Patagonia GEOG.

Categoria:

Geografía

Región austral americana, que comprende el 35% del territorio argentino (899.587 Kmz), pero sólo el 3% de su población (950.000 hab. en 1979; 1 hab/Kmz). De sus habitantes, la 3." parte son extranjeros, especialmente chilenos. Comprende las provincias de Neuquén (v.), Río Negro, Chubut (v.), Santa Cruz (v.) y el territorio nacional de Tierra de Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur (v.).

Caracterización física. Dos unidades de relieve se dividen el territorio: La cordillera Patagónica al O. y la meseta Patagónica, al E. Al S del paralelo 38,1 de lat. S, la cordillera tiene una altura media aprox. de 2.000 m. Sólo se destacan de estas montañas el Lanin (3.776 m.), el Tronador (3.554 m.) y el Fitz Roy (3.375 m.). Durante la era Cuaternaria, gran parte de este sector montañoso permaneció cubierto de hielo, por lo cual predomina el relieve y los lagos de origen glacial (Nahuel Huapí, Buenos Aires, Viedma, Argentino). Los hielos actuales ocupan sólo la parte interna de la cordillera. A la retirada de éstos el bosque austral invadió la montaña. Alimenta este bosque la humedad de los vientos bravos del O, cuya influencia benéfica no desborda la cordillera.

Las superficies suavemente onduladas y llanas que constituyen la meseta Patagónica descienden paulatinamente desde el piedemonte andino hacia el Atlántico. 1.500 m. de desnivel separan aproximadamente ambos extremos. De O a E la meseta está recortada por valles amplios de laderas escalonadas (Negro, Deseado, Chico, Santa Cruz, Gallegos), cuyos caudales no guardan relación con los que existieron durante el periodo glacial. Por el E, la meseta termina en un acantilado. De allí que el acceso hacia el interior coincida en la mayoría de los casos con la desembocadura de los ríos. Los vientos del O, que barren brutalmente estas mesetas, han extraído por deflación la mayor parte de los sedimentos finos. La meseta se presenta por esa razón pedregosa. Además, la vegetación está formada por comunicaciones de arbustos bajos y espinosos o por hierbas xerófitas con predominio de gramíneas duras. Tierra del Fuego participa de los rasgos anotados en su parte norte. Al S es montañosa. El sector inferior de la montaña está ocupada por turberas y lagunas. En la parte superior crecen el bosque y la tundra de altura. El sector austral es muy húmedo como consecuencia del estrechamiento del continente y de la influencia oceánica (Ushuaia, 622 mm/año). Hacia el N, la degradación climática se impone por la latitud, la altura de la meseta y por la acción de biombo climático que cumplen los Andes patagónicos. Pero el hecho fundamental hasta 38° de lat. S (Bahía Blanca) es la influencia de las aguas frías antárticas (corriente de Malvinas). Ellas dan al clima patagónico su tendencia fría, a la cual los vientos que descienden desde los Andes agregan la deshidratación del suelo.

Los. rasgos humanos y económicos. La ocupación de la P. se realiza en el último cuarto del s. xix. El ganado ovino fue introducido por los misioneros salesianos en 1870 y, un año más tarde, por el español José Menéndez. Hacia 1880 sólo existían dos establecimientos de importancia, uno en Carmen de Patagones (Río Negro) y el otro en Colonia Sarmiento (Chubut). En la misma época, gracias a la ley de Fomento de los Territorios Nacionales, bajo cuya denominación quedaban todas en divisiones administrativas de la P., se construyeron los ferrocarriles de penetración entre Bahía Blanca (v.) y Neuquén, Carmen de Patagones-San Carlos de Bariloche, Puerto Madryn-Colonia 16 de Octubre y Puerto Deseado-Las Heras. En la actualidad, la P. posee 1/3 del total de ganado ovino argentino destinado a carne y lana (romney march y corriedale) o simplemente a lana (merino). El ganado se cría en estado salvaje en grandes estancias y da lugar a una utilización muy restringida de la mano de obra. El requerimiento obrero aumenta durante el verano, cuando se realizan las faenas de rodeo, esquila, baño desinfectante, marca y carneo. La carne se congela en establecimientos situados en Santa Cruz, Puerto Deseado, Río Gallegos, San Julián y Río Grande. La lana se embarca en Río Gallegos, Puerto Deseado, Comodoro Rivadavia y Puerto Madryn, con destino a Buenos Aires o al exterior.

La agricultura tiene un importante desarrollo en los oasis irrigados de Río Negro. Las aguas de este río fueron represadas 30 Km. aguas arriba de su confluencia con el Limay en Cuenca Vidal, hoy lago Pellegrini (5.200.000 m3). Los terrenos irrigados (107.119 Ha. en 1979) se destinan en un 50% a alfalfa, 25% a viñedos y 20% a frutales. La producción de manzanas y peras representa el 62% y 61% respectivamente del total nacional (1979). P. es la primera región petrolera de Argentina. Las zonas productoras son tres: Neuquén, Comodoro Rivadavia y Tierra del Fuego. Las tres poseen pequeñas plantas de refinación. Plaza Huincul, la más importante, procesa 200.000 t/año. Un oleoducto une Challacó (Neuquén) con Puerto Galván en Bahía Blanca (1961), mientras dos gasoductos se dirigen desde Plaza Huincul y Pico Truncado hasta General Conesa, y de allí a Buenos Aires (capacidad máxima de transporte 1.200.000 m3/día). El carbón del río Turbio (Santa Cruz), único yacimiento importante en Argentina (528.000 t. en 1977), posee reservas de 454 millones de t. Es un carbón de bajo rendimiento calorífico (aprox. 6.200 cal.). Sus instalaciones alcanzan a 200 pozos, además de un centenar de Km. de galerías. Pertenece a los Yacimientos Carboníferos Fiscales y es trasladado por ferrocarril a Río Gallegos. La producción de energía hidroeléctrica está representada sólo por los embalses Cerros Colorados (Neuquén), E. Ramos Mexía (Neuquén-Río Negro), Futaleufú y F. Ameghino (Chubut)y los futuros aprovechamientos del istmo C. Ameghino (Chubut) en la península de Valdés y del río Santa Cruz. Las industrias están representadas por la fábrica de cinc electrolítico localizada en Comodoro Rivadavia (150.000 t. de capacidad), que trabaja con blendas del Noroeste y óxidos de Santa Fe. El desarrollo económico de la P. tiene en su contra la falta de energía y de agua en el sector costero, la enorme extensión de su territorio y la falta de población. No existen en P. ciudades importantes a excepción de Comodoro Rivadavia (72.906 hab.), Neuquén (66.200 hab.), Trelew (48.000 hab.) y Río Gallegos (41.120).

SANTANA AGUILAR.

BIBL.: V. la de ARGENTINA I; 1. E. FERUGLIO, Descripción geológica de la Patagonia, Buenos Aires 1950; A. D. YGOBONE, La Patagonia en la realidad argentina, Buenos Aires 1945; !D, Renacimiento de la Patagonia, Buenos Aires 1964,R.