Paleogeografía CIENCIA

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Ciencia

El concepto de "Geografía del pasado" aplicado a la P. es demasiado indefinido debido, por una parte, al distinto significado, en grados de antigüedad, que puede tener el prefijo paleo y al concepto de "Geografía" en un sentido geológico.

Ya en trabajos de Estrabón, Pitágoras, Aristóteles, etc., aparecen algunas interpretaciones de carácter paleogeográfico relacionadas con procesos de sedimentación. Leonardo da Vinci presenta ya ideas mucho más detalladas, pero hasta el S. XIX en que comienza a desarrollarse el concepto de tiempo geológico no aparece un cuerpo de doctrina paleogeográfico. Hutton con su Theory of the Earth hizo posible la P.

A pesar de la pronta aparición de estos trabajos iniciales, las reconstrucciones paleogeográficas han sido estáticas y sólo gracias a los avances de los últimos años en el conocimiento dinámico de los fenómenos geológicos y su repercusión geográfica, se comienza a dar interpretación paleodinámica completándose el concepto actual de la P. La aparición de especializaciones como Paleogeomorfología, Paleotectónica, Paleovulcanismo, etc., marcan su gran desarrollo.

Definición y métodos. Zhizhenko (1959) define la P. como la ciencia geológica que tiene por objeto la reconstrucción del desarrollo de los paisajes durante las épocas geológicas pasadas y en las diversas partes de la superficie terrestre. Dentro del concepto de paisaje se deben incluir conocimientos sobre distribución de tierras y mares, relieve continental y oceánico, repartición de depósitos en provincias sedimentarias y condiciones de sedimentación, repartición de organismos, redes hidrográficas, dinámicas de las cuencas, condiciones climáticas, etc., siempre dentro de un intervalo de tiempo geológico constante. Este concepto nos permite una representación gráfica, dimensional, de la P. y de sus relaciones con otras ciencias geológicas, quedando incluida en el campo de la Geología histórica (v.).

Los objetivos de la investigación paleogeográfica son muy numerosos y variados, desde objetivos especulativos de geohistoria, hasta objetivos de importancia económica, como prospección de yacimientos, pasando por objetivos de carácter estratégico como los relacionados con la deriva continental.

El material de trabajo lo proporciona el estudio detallado de los depósitos sedimentarios que se han conservado a lo largo de la historia geológica, de forma destacada la Sedimentología, relacionando los sedimentos con fenómenos o parámetros geográficos por el concepto de "sedimento correlativo", utilizando su relación a la manera de causa y efecto. El estudio de los depósitos conservados permite separar las regiones sometidas a unos fenómenos determinados, como erosión o sedimentación, de los no afectados por el fenómeno en cada época del tiempo geológico considerada.

La base de la investigación paleogeográfica es el estudio desde todos los puntos de vista posibles de los cambios en la repartición de las condiciones de sedimentación. Dentro del estudio de las condiciones de sedimentación hay que incluir no sólo el separar los medios marinos de continentales, sino que en cualquier tipo de depósito habrá que determinar las características físicoquímicas, mecánicas, transformaciones físico-químicas posteriores, elementos geográficos, etc. La línea de investigación más general se puede representar a partir de un esquema de operaciones:Primera etapa, o de observación, que comprende el estudio del sedimento o registro litológico y la identificación de propiedades y aspectos definidos.

Segunda etapa, o de interpretación, que engloba el estudio de las "señales" (efectos), registradas por la influencia del medio y acción de fenómenos geológicos concretos, así como identificación e interpretación de los "sucesos" (causas), que originan las distintas señales o indicadores.

Tercera etapa, o de reconstrucción, en que se integran todas las observaciones de sucesos para reconstruir el medio físico-geográfico y fenómenos geológicos en el intervalo de tiempo considerado.

La etapa de observación es fundamentalmente de carácter sedimentológico, mientras que la etapa de reconstrucción es de carácter geohistórico, en cuanto que se trata de la descripción de unos fenómenos ocurridos durante la historia geológica de la corteza, quedando la P. definida por la etapa de interpretación, sirviendo como enlace entre la Sedimentología y la Geología Histórica, completando el sentido geográfico e histórico de las observaciones.

Podría decirse que la P., como ciencia de síntesis, carece de métodos de estudios propios y particulares, puesto que los métodos son litológicos, sedimentológicos, geoquímicos, paleoecológicos, etc., sin existir realmente métodos paleogeográficos. Sin embargo, el estudio de los criterios de interpretación de dos o más direcciones es característico del método paleogeográfico. Así, para individualizar una cuenca de sedimentación salina no podemos limitarnos a la distribución de los caracteres de medio salino, sino que su límite habrá que trazarlo necesariamente utilizando criterios de medios no salinos. El amplio campo de problemas, tanto en extensión geográfica, como en tipos de fenómenos o sucesos, y su distribución a lo largo de todo el tiempo geológico da una cierta cohesión al método paleogeográfico.

Elementos paleogeográficos. En la reconstrucción paleogeográfica hay elementos de la Geografía del pasado que hemos de considerar como fundamentales, pero hay otros detalles físico-geográficos que alcanzan gran importancía en esta reconstrucción, como son: la configuración de la superficie de la cuenca, la morfología y profundidad de las depresiones, las corrientes, el régimen de gases disueltos, la temperatura del agua, las zonaciones de facies sedimentarias, etc.

Los principales elementos del medio paleogeográfico son los elementos geográficos fundamentales, continentales y océanos a los que debemos añadir la línea de costa como la línea definida que separa ambos medios. Estos elementos, a los que en principio se ceñía la P., es necesario detallarlos mediante observaciones más precisas y es así como podemos definir los elementos paleogeográficos secundarios.

Los elementos paleogeográficos secundarios han de ser también factores geográficos definidos, y en algunos casos se han individualizado, formando partes de la P. sólo al alcance de especialistas. El continente se puede detallar mediante su relieve (paleorrelieves) e incluso su composición petrográfica (área madre) denominando Paleogeomorfología al estudio de las características morfológicas en P. La constitución geológica del continente la conocemos a través de la Paleogeología. La actividad tectónica, desde la distribución tectónica de las facies sedimentarias (tectofacies) hasta la evolución de fenómenos como el vulcanismo (Paleovulcanismo) los englobamos en la Paleotectónica. El ambiente atmosférico y su relación con los elementos fundamentales, continentes o zona de erosión y océanos o zonas de sedimentación, se estudia a través de la Paleoclimatología, donde por su relación con los problemas climáticos, se incluyen los estudios de paleotemperaturas y paleomagnetismo, como técnica de investigación paleoclimática y paleogeográfica.

Las características especiales de los océanos, o cuencas de sedimentación se pueden expresar como caracteres geográficos y dimensionales, régimen de gases y físicoquímico (Paleohidrología), régimen salino (Paleosalinidad), distribución de facies, profundidades (Paleobatimetría), dinámica, etc.; se engloban como estudio de paleocuencas. V. t.: GEOLOGÍA HISTÓRICA; PALEOCLIMATOLOGíA.

L. SÁNCHEZ DE LA TORRE.

BIBL.: R. FURON, Paléogéographie, París 1959; KUKAL, Geology of recent sediments, Praga 1971; NAIRN (ed.), Problems in Paleoclimatology, Londres 1963; Rev. "Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology", Amsterdam.