Olivo I. Biologia. BIOL.

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Biología

Pertenece a la familia oleáceas, género Olea, conocido desde el oligoceno (v. TERCIARIO); posee más de 60 especies, todas ellas de Eurasia y África no hallándose ninguna especie espontánea en América. En la región mediterránea se hallan dos especies, y una en las montañas del Hoggar (v. SAHARA). El o. que hoy se cultiva, Olea europaea variedad europaea (=var. sativa), parece ser una estirpe del o. salvaje o acebuche, Olivo europaea var. oleaster (=Olivo silvestres), árbol de dispersión mediterránea que aún se encuentra al estado natural. Esta forma de explicar el origen del o. es puesta en duda por ciertos autores. Es un árbol de mediano porte, que alcanza los 6 a 8 m. de altura, de tronco tortuoso con corteza gruesa y resquebrajada. Su copa es ancha e irregular, y las ramas parten desde muy abajo. Hojas siempre verdes, opuestas, elípticas, enteras, coriáceas con los bordes lisos, de color verdoso por el haz y grisáceo blanquecino por el envés, que se retuercen hacia arriba. Sus flores (v.), blancas de reducido tamaño, se agrupan en racimos situados en las axilas de las ramas. Son hermafroditas, actinomorfas, tetrámeras, provistas de un periantio doble formado por cuatro sépalos y cuatro pétalos.

Androceo integrado, como en todo el orden. ligustrales (v. FANERÓGAMAS), por dos estambres (dimería) que son ligeramente salientes. Gineceo bicarpelar, con el ovario provisto de dos óvulos colgantes insertos en la parte superior. El fruto (v.) es una drupa conocida con el nombre de aceituna, que mide de dos a cinco cm. de longitud, es ovoide, y de color verde amarillento o amoratada según las razas, y tiene un hueso o endocarpo duro que encierra una semilla muy rica en aceite. El mesocarpo es rico en aceite y constituye un alimento de primera calidad. Las hojas y drupas jóvenes poseen un hidrato de carbono glucósido, olearopeósido, que desaparece de los frutos al madurar. La madera, que es muy dura, es de excelente calidad sobre todo en la construcción, sus aplicaciones industriales son muy variadas.

Se cultiva en toda la región mediterránea en terrenos secos, requiere un clima cálido y seco en verano y es indiferente a la naturaleza química del suelo. Las estirpes cultivadas son más resistentes a los fríos que el acebuche, por lo que el área de cultivo del o. en los países mediterráneos supera bastante el área natural. Se multiplica por semilla que tarda en nacer, pero en la mayor parte de los casos se planta por trasplante de raíz, por medio de estacas (v. REGENERACIÓN), o bien formando viveros. Requiere labor ligera y poco profunda y abundante poda. La recogida de la aceituna debe verificarse cuando ya está madura y cae en su mayor parte al suelo; se debe evitar el vareo del árbol.

El o. silvestre o acebuche, que para algunos autores no sería sino una forma asilvestrada derivada dé la cultivada, es frecuente en el mediodía de la península Ibérica, África del Norte y Próximo Oriente. Se trata de una planta muy resistente a la sequía y las altas temperaturas, que forma bosquetes asociada a otras especies leñosas. Desde el punto de vista fitogeográfico (v. FITOGEOGRAFíA) se trata de un taxón (v. TAXONOMíA) muy interesante e indicador. Se desarrolla en zonas con temperaturas medias anuales superiores a los 16°, que no sufran heladas tardías. En la península Ibérica su área y comunidades virtuales, hoy día muy mermadas por la acción devastadora del hombre, limitan el territorio de vegetación denominado por los fitosociólogos Oleo-Ceratonion. Su distribución es principalmente costera, adentrándose tanto más hacia el interior de la Península cuanto más meridional y, por tanto, cálido, sea el territorio. Con carácter estrictamente litoral y ligado a los sustratos calcáreos se encuentra en las costas de Garraf (Barcelona) y luego ocupando los suelos menos desarrollados, y, por tanto, más secos, costea las provincias de Tarragona, Castellón y Valencia. En estas regiones la asociación Querco-Lentiscetum, alterna con los encinares del territorio climático del Quercion ilicis que ocupan las umbrías y los suelos más profundos. Traspuesto el cabo de la Nao, el carácter semiárido mediterráneo del clima se deja sentir y la banda costera del Oleo Ceratonion se hace más amplia. En Alicante y Murcia ese tipo de vegetación potencial, que corresponde al Chamaeropo lycioidis, será la dominante en los llanos y colinas. Desde el cabo de Palos (Murcia) hasta el cabo Sacratif (Granada), la asociación que ejerce la función de climax (v. ECONOMÍA) en las tierras bajas costeras será el Periploco-Gymnosporietum que, como la asociación anterior, estaría muy destruida y formaría un matorral espinoso denso e impenetrable de unos tres a seis m. de altura. En estos matorrales el acebuche u o. silvestre está presente y sus ramas periféricas se hallan aguzadas a modo de espinas. A occidente del cabo Sacratif hasta el de S. Vicente en el Algarve portugués y penetrando por la depresión bética hasta más allá de Andújar, el Oleo-Ceratonion, merced a un clima más lluvioso, se torna de talla arbórea y con los acebuches conviven encinas (v.) formando la asociación Oleo-Quercetum rotundifoliae, y alcornoques (v.) formando el Oleo-Quercetum suberis. En este dominio climático la etapa de matorral espinoso denso, que ocuparía los bordes de los bosques y los suelos más esqueléticos, corresponde con la asociación Asparago-Rhamnetum oleoidis.

V. t.: ÁRBOL I, 1, 2; FANERóGAMAS; FITOGEOGRAFÍA.

S. RIVAS-MARTÍNEZ.

BIBL.: V. la de ÁRBOL I y FANERVGAMAS.