Oceania II. Biología. BIOL.

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Biología

Introducción. O., biológicamente, la consideraremos concretada al Continente australiano, el cual, a su vez, con el islario que forma su corona exterior, reúne las más auténticas singularidades faunísticas. Al término de la Era Secundaria, en el periodo cretácico, la gran plataforma que hoy denominamos Australia, con algunas grandes islas adyacentes: Nueva Guinea, Nueva Zelanda, Tasmania, etc., quedó separada del resto de las tierras que emergían de los océanos. Esta particular circunstancia hizo que un cierto número de formas animales y que constituían los primeros eslabones de la que sería, después, cadena zoológica de los mamíferos, pudiera salvarse y perdurar, sustrayéndose del imperio de los grandes reptiles primero y de los mamíferos de organización superior más tarde. Australia y sus islas adyacentes son el auténtico equivalente de un museo viviente, singularizándose las exposiciones del mundo animal con una selectividad providencial, convirtiendo todo su territorio en un estadio de excepción, que merece el mejor interés científico y atención preservacionista. Estrictas leyes, a este respecto, han sido dictadas y están en vigor, tanto en lo que respecta a la importancia como la captura de animales y salida de su territorio, extendiendo un clima de confianza en la perdurabilidad de su precioso contenido.

Los monotremas. Estos dominios son la sede de los mamíferos con bolsa (marsupium), que por tal circunstancia se han denominado marsupiales (v.). Más primitivos que éstos son los monotremas (v.). Éstos últimos están dotados de una cloaca u orificio común donde se vierten, al exterior, los residuos intestinales, líquidos de filtración procedentes de los riñones y productos seminales, incluidos huevos, pues en dichos seres perdura esta facultad reproductiva. A pesar de ello, las crías se alimentan de leche, la cual benefician de las glándulas mamarias, situadas en una especie de canal, á lo largo del vientre de la madre, la leche es absorbida mediante un pico aplanado, muy parecido al de los patos. Esta descripción se puede centrar en el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), ser estrafalario, cubierto de pelo como los auténticos mamíferos y vinculado al medio acuático, en el cual se desplaza con gran agilidad mediante las membranas de que están dotadas las terminaciones de sus cuatro extremidades y que incluyen en los dedos, como si estuvieran insertados en una masa plana de material flexible. Su aspecto, cuando nada, recuerda, en la silueta, al de la nutria. Como refugio construye una madriguera de forma esferoidal, la cual, gracias a un largo y sinuoso conducto, se abre junto a la superficie del agua en las zonas acuáticas donde vive. A pesar de sus dificultades de adaptación a la cautividad, el zoo neoyorquino de Bronx ingresó uno de estos animales, consiguiendo interesantes experiencias. El equidna (Echidna aculeata) integra también este grupo de los monotremas. Su aspecto es muy distinto del anterior; se asemeja a un gran erizo de hasta medio metro de longitud. Su anatomía es semejante a la del ornitorrinco; las hormigas son su alimentación básica.

Los canguros. Bajo esta denominación se incluyen muchas especies de marsupiales, cuyo carácter común es el de carecer, igual que el grupo anterior, de placenta, pero no así reproducirse mediante huevos. Sus crías nacen en un estado de desarrollo muy elemental y lo completan dentro del marsupium; dentro de éste se encuentran las glándulas mamarias dotadas de largos pezones. Su cuerpo tiene una notable diferencia conformativa; es robusto y macizo en la parte media inferior y se debilita, como si estuviera afectado por una.atrofia, en la región superior. Mientras las patas traseras y la cola son potentísimas, permitiéndole la característica progresión a saltos, las extremidades superiores son cortas y débiles, utilizándolas sólo, a manera de pinzas auxiliares, en la alimentacid-¡¡ y otros menesteres.

El canguro es un típico animal de la estepa, aunque ello debe referirse sólo a unas especies, pues otros escogen los árboles o las rocas como biotopos preferentes. Elementalmente, diferenciamos dos grupos: los canguros de gran tamaño (Macropus) y los de pequeña talla, conocidos por ualabis y canguros rata. Son animales vegetarianos que viven en grupos. Su carrera es veloz, lo que no impide que el hombre y su natural depredador, el perro dingo, les dé caza para beneficiar su carne. Entre los canguros de gran tamaño está el canguro rojo (hlacropus rufus) y el canguro robusto (blacropus robustus). Los ualabis están representados por el de cuello rojo (Protemnodon rufogrisea), que habita la isla de King, al S de Australia. Afines a él son los ualabis rupestres (Petrogale xantopus), etc. Su adaptación en los parques zoológicos ha hecho que estos seres se hayan popularizado; su fisonomía es un auténtico símbolo del continente australiano.

El koala. Recordando la expresión inocente de un pequeño osezno, el koala (Phascolarctos cinereus) es el equivalente del canguro de la estepa, dentro del bosque de eucaliptos australiano. Su figura ha sido divulgada por múltiples reproducciones destinadas a la juguetería o como ilustraciones en el arte de la impresión. Su simpatía cautiva, y esta exteriorización es fiel reflejo de su real temperamento apacible. Se alimenta de hojas de eucaliptos, y los hijos permanecen en la bolsa marsupial casi medio año.

Los depredadores. El grupo de los marsupiales no se detiene en los canguros y afines sino que incluye también seres de alimentación carnívora que actúan como depredadores. El llamado por los primitivos colonos diablo de Tasmania (Sarcophylus harris1) es uno de ellos. Vive en la isla de Tasmania, de la cual toma nombre y sus presas son, esencialmente, pequeños mamíferos, aves y reptiles.

El lobo de Tasmánia (Thylacinus cynocephalus) es compañero de aquél, aunque de mayor tamaño, estimable en unos 75 cm. de alzada, por 150 de longitud, incluyendo la cola. Es esencialmente nocturno, y sus presas son parecidas a las del anterior, añadiendo canguros de pequeño tamaño. No obstante, el mayor carnicero que cabe destacar es el famoso perro dingo (Canis dingo), animal muy discutido en cuanto a su procedencia y entronque; hay muchas dudas sobre si es un cánido autóctono o importado. Se trata de un animal con ferocidad parecida a la del lobo; ataca, como aquéllos, en manadas. Su actividad de caza la desarrolla por la noche; el canguro es su presa preferente.

Aves y reptiles. O., es un paraíso donde, el mundo alado, ostenta un gran potencial, tanto en belleza como en variedad de especies. Por su gran talla, el emú (Dromiceius novae-hollandiae), considerado como el equivalente australiano del avestruz de África o el ñandú de Sudamérica, es el ave más sobresaliente. Su tamaño queda comprendido entre los dos citados. Le sigue en prestancia el casoar o casuario (Casuarius), con varias especies, y el raro kiwi (Apterix australis), aves todas ellas incapacitadas para volar, y con plumas medio transformadas en pelos. Las aves lira (Menura), las aves del Paraíso (Cicinnurus, Pterídophora, Epimacus, etc.) y la gama innumerable de sitácidos: periquitos, cacatúas, tilonorrincos, etc., son sólo un epígrafe de la belleza increíble que atesora este dispar continente.

En el área desértica, los lagartos tienen una auténtica representación; adoptan formas muy singulares y caprichosas. El moloch y el geco son unos de sus habitantes tomados al azar, como ejemplo.

V. t.: MARSUPIALES; MONOTREMAS; ZOOGEOGRAFÍA.

A. JONCH CUSPINERA.

BIBL.: A. JONCH CUSPINERA, El mundo viviente, Barcelona 1967; E. SCHURMACHER, The last of the Wild, Londres 1968; R. CARRINGTON, Great Nationai Parks, Londres 1967; ID, The wild life of Australia, "Animalsn, IV,19 (1964); fD, New Zealand: Guarding the heritage, "Animals", 111,18 (1964); R. A. FALLA, R. B. SIBSON y E. R. TuRBOTT, A field guide to the birds of New Zealand, Londres 1967.