Nubes I CIENCIA

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Ciencia

Estudio general. Son masas visibles, formadas por pequeñas gotitas de agua o cristales de hielo o ambas cosas a la vez, y suspendidas en la atmósfera. Las n. son hidrometeoros; en ellas hay que considerar su tamaño, forma, bstructura, textura, altura y, en un estudio profundo, tamaño y densidad de las gotas o cristales, así como movimientos dentro de la n. Pueden aparecer coloreadas a veces por presencia de polvo y otras sustancias.

Tipos de nubes. L. Howard en 1802 estableció cuatro tipos de n., clasificación que todavía tiene vigencia con ciertas matizaciones: cirros (rizos), cumulus, stratus y nimbos (n. de lluvia). En el lenguaje corriente, se emplea la palabra castellana (cirros, cúmulos, etc.). Por combinación y con el empleo del prefijo "alto" pueden obtenerse estas denominaciones muy usuales en Meteorología: cirrocúmulos (en abreviatura Cc), cirrostratos (Cs), altocúmulos (Ac), altostratos (As), estratocúmulos (Sc), cumulonimbos (Cb) y nimbostratos (Ns). La palabra nimbo no suele emplearse sola y no se asocia a los cirros.

Los cirros (Ci) son n. filamentosas, blancas, de aspecto sedoso. Están formadas por cristales de hielo; por lo general, se encuentran a alturas superiores a los 6.000 m. y siempre más altas en las latitudes bajas o templadas que en las regiones polares. Los Cc forman capas relativamente delgadas, sin sombras propias, compuestas por elementos dispuestos en ondas o soldados (cielo "empedrado" o "borreguitos"). Pueden contener agua subfundida. Los Cs forman velos fibrosos, casi transparentes, La luz solar produce sombras, en general a través de las capas de Cs. Frecuentemente, dan lugar al fenómeno de halo. A los cirros, en sus diferentes formas, suelen llamarse también nubes altas.

Los Ac pueden aparecer aislados, pero más corrientemente se presentan en bancos o capas, ordenados como las losas del suelo (cielo "empedrado"), pero, a diferencia de los Cc, pueden tener partes sombreadas y mayor espesor aparente. Son típicos los Ac castellatus, que aparecen en bandas que simulan las almenas de un castillo; son síntoma de atmósfera inestable. Los Ac lenticulares aparecen sueltos, brillantes y denotan movimientos undulatorios de las masas de aire, motivados por obstáculos orográficos; aparecen inmóviles pese a soplar fuerte viento; normalmente son debidos a condensaciones en las crestas de las ondulaciones. Los Ac casi siempre están formados por gotitas. Los As se presentan en capas bastante continuas, o velos uniformes que dejan o no traslucirse el Sol; al espesarse toman tonalidades grisáceas. Están formados por gotitas y cristales; pueden contener gotas de lluvia y copos de nieve; si la precipitación no alcanza el suelo, forman una especie de cortina o virga. Los As y los Ac suelen tener altura comprendida entre los 2.500 y los 5.000 m. y es corriente incluirlos entre las nubes medias; las n. cuya base queda debajo de los 2.500 m. se incluyen en las nubes bajas.

Los Cu son n. de contornos bien definidos y formas redondeadas; se desarrollan fácilmente por movimientos convectivos del aire. Si tienen poco espesor se llaman Cuhumilis o de buen tiempo; si alcanzan mayor desarrollo, en forma de coliflor, se denominan Cu congestus. Cuando adquieren enorme desarrollo vertical se llaman cumulonimbos; generalmente dan chubascos más o menos violentos, adquieren color oscuro, negruzco o pardo, y frecuentemente van acompañados de tormenta o granizo; la parte superior es fibrosa, generalmente aplastada en forma de yunque (Cb incus). En el seno de los Cb coexisten corrientes ascendentes y descendentes, y la parte superior está formada por cristales de hielo, pudiendo haber notable proporción de agua subfundida. Los topes de los Cb en las regiones tropicales pueden exceder los 20.000 m. Los Ns son masas grisáceas continuas y densas, cuya base es difícil de observar, con frecuencia por la presencia de precipitación. Es corriente que no pueda establecerse clara_ transición entre As y Ns cuando producen lluvia o nieve. Los estratos son n. generalmente bajas, en capas grisáceas. A veces aparecen en bancos desgarrados junto al suelo (fractoestratos, Fs). Los estratocúmulos son agrupaciones de Cu, generalmente en bandas.

Origen de las nubes. Son varias las causas que pueden motivar condensaciones o sublimaciones en la atmósfera y, por tanto, la formación de n. Las mayores generalmente son debidas al enfriamiento adiabático del aire; ello tiene lugar cuando una masa de aire húmedo se ve forzada a elevarse a causa de obstáculos orográficos o por caldeamientos en su base. El aire dilatado, si encuentra capas más densas, prosigue elevándose y enfriándose. También, cuando una masa de aire húmedo y relativamente templado se desliza sobre otra más fría y densa, se eleva suavemente y se originan condensaciones generalmente importantes (v. FRENTE POLAR). El enfriamiento nocturno es capaz de producir nieblas y capas de n. bajas. También puede haber formaciones nubosas por mezcla de masas de aire, o por advección de masas cálidas y húmedas sobre terrenos o mares fríos. El enfriamiento de las capas más inmediatas al suelo determina frecuentemente las nieblas, que son delgadas capas nubosas inmediatas al suelo; puede haber también nieblas por evaporación de lluvia relativamente cálida en el seno de una masa de aire más fría.

Los grandes sistemas nubosos se estudian actualmente por las fotografías enviadas por los satélites meteorológicos. El conocimiento de la estructura interna de las n. ha progresado gracias al radar y hay esperanzadoras experiencias con el laser. La Organización Meteorológica Mundial ha publicado un Atlas Internacional de Nubes, con texto descriptivo y catálogo de fotografías.

V. t.: HUMEDAD ATMOSFÉRICA; LLUVIA; NIEVE; ANTICICLONES Y CICLONES.

A. LINÉS ESCARDÓ.

BIBL.: J. JANSÁ, Tratado de Meteorología teórica, Madrid 1959; fD, Manual del observador de Meteorología, Madrid 1956.