Millikan, Robert Andrews

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Biografía GER

Físico norteamericano; n. el 22 mar. 1868 en Morrisson (Illinois) y m. el 20 dic. 1953 en San Marino (California). Contribuyó de manera decisiva a sentar las bases de la Física moderna al conseguir medir directamente, en 1913, la carga del electrón. El método seguido consistió en observar el movimiento de una gotita de aceite cargada de electricidad, sometida a la acción de las fuerzas de gravedad, de un campo eléctrico y de la viscosidad del aire. El método, preconizado por Ehrenfest en 1907, fue mejorado por el propio M. en 1940. La gotita, fuertemente iluminada, se mueve en el seno de un condensador plano y se la observa utilizando un microscopio. Cuando el condensador está descargado, la fuerza de viscosidad del aire, que es proporcional a la velocidad de la gota, se opone a la de la gravedad, alcanzando aquélla una velocidad límite. Al cargar el condensador, la gota queda sometida a un campo eléctrico constante. Se observa entonces que la velocidad límite varía por saltos, tomando, cada vez, valores que son múltiplos de un valor característico, perfectamente determinado, que resulta ser proporcional al campo eléctrico existente en eJ seno del condensador

La explicación es inmediata, la gota se electriza por el rozamiento con el aire y adquiere, en cada ocasión, un cierto número de cargas eléctricas elementales. Es fácil deducir entonces el valor de la carga eléctrica elementa!; es decir, la del electrón, que resulta ser 1.602X X 10-19 culombios

En 1920 mejoró los métodos de Lyman para observar la región alejada del espectro, llegando hasta los 100 A. Confirmó plenamente la teoría de Einstein del efecto fotoeléctrico midiendo experimentalmente la energía del electrón de retroceso. En 1927 descubrió que la intensidad de la radiación cósmica decrece del polo al ecuador magnético. En 1917 fue designado director del National Research Council, organización encaminada a coordinar la labor de investigación que se realizaba en los diferentes centros estatales, universitarios e industriales y que tan importante papel jugó en la 1 Guerra mundial. Su creación fue debida precisamente a la tensión que a partir de 1914 existía entre Alemania y los Estados Unidos

Le fue concedido el premio Nobel en 1923

L. BRÚ VILLASECA

BIBL.: L. W. H. HULL, History and Philosophy of Science, Londres 1960; A. C. CROMBIE y M. A. HOSKIN, History of Science,MILLS, C. WRIGHT - MIMETISMO ANIMALCambridge 1962; VARIOS, Histoire Générale des Sciences, París 1964