Menéndez de Avilés, Pedro

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Biografía GER

Gobernador de Cuba y Adelantado de la Florida. N. en Avilés el 15 feb. 1519, hijo de Juan Alfonso Álvarez de Avilés y de su primera mujer María Alonso de Arango, descendientes ambos de antigua nobleza asturiana. Tuvo 20 hermanos. Se casó de niño con su prima Ana María de Solís, que tenía 10 años. A los 14 se alistó en la armada contra los franceses. Vendida su hacienda compró un patache y se dedicó a la vida de contracorso

En 1549 apresó a Juan Alfonso Portugués en La Rochela. En 1552 fue sorprendido y capturado siendo rescatado por el obispo de Cuba. En 1554 fue nombrado capitán general de la Armada contra corsarios, y en julio dirigió el traslado de Felipe II a Inglaterra para desposarse con María Tudor. Después custodió los galeones de Indias. En 1557 llevó tropas y dineros a Flandes contribuyendo a la victoria de San Quintín y, al año siguiente, su actividad fue importante también para la de Gravelinas, al repetir la hazaña con barcos de pesca

Acabada la guerra, condujo en arriesgada travesía a Felipe II desde los Países Bajos a España, librándole de una galerna gracias a su pericia. Desde 1560 a 1561 permaneció en México asesorando al virrey Velasco sobre la navegación en el Atlántico y Pacífico. Dirigió la construcción de la armada que conquistó Filipinas y se le comunicó la necesidad de poblar Florida (v.) y la punta de Santa Elena. A su regreso lo enjuiciaron los oficiales de la Casa de la Contratación por haber retrasado la salida de la flota. Apeló al rey, y éste le nombró capitán general para la flota de 1562. Su rivalidad con la Casa de la Contratación le llevó a la cárcel en 1563. Entonces conoció al P. Avellaneda, y ambos planearon la colonización y evangelización de Florida, en cuyas costas había desaparecido su hijo y en la cual, y en aquellos momentos, los hugonotes habían abandonado la base que allí tenían establecida para atacar la flota de la Nueva España a la salida del canal de la Bahama. El rey aceptó el proyecto y mandó expedir las capitulaciones de 20 mar. 1565. Mientras preparaba la expedición, recibió noticias del nuevo asentamiento francés y también la orden de aniquilarlo, por estar situado en territorio español y tratarse de una colonia de herejes. Superando varios obstáculos, marchó a Florida en junio de 1565 con ocho navíos. Llegó con cinco ante el fuerte francés, que intentó tomar por sorpresa y, no pudiendo, retrocedió al S para fortificarse, fundando el 8 de septiembre San Agustín, primera ciudad europea en el actual territorio estadounidense. Allí rechazó el ataque hugonote y, habiéndose desencadenado un huracán, marchó por tierra sorprendiendo y asaltando Charlesfort. Poco después se le rendían las fuerzas francesas sin condiciones y, salvo niños y católicos, fueron degollados todos con su jefe Jean Ribault a la cabeza, personalidad éste de grandes cualidades y méritos, marino y militar de talla análoga a la suya, tan creyente y, si hubiese llegado el caso, tan cruel como lo fue él. Con este incidente finalizó el establecimiento hugonote en Florida

En 1566 desembarcó M. de A. en los dominios de los caciques Carlos y Tocobaga; se atrajo a los guale y orista, donde fundó fuertes y colonizó el territorio adyacente. A petición suya fueron enviados los primeros jesuitas al Nuevo Mundo, llegando a Florida en 1567. M. de A. volvió a España, donde fue nombrado gobernador de Cuba, regresando de inmediato con su familia a Indias al enterarse del degüello efectuado en la guarnición española de San Mateo por el hugonote Dominique de Gourges. Fundó en La Habana un colegio para los hijos de los caciques floridianos. Llamado a España se le encargó en 1574 organizar la Escuadra Invencible que no llegó a mandar por fallecer en Santander el 17 de septiembre de ese año. Días antes escribió a su sobrino que lo que más deseaba era verse en Florida para acabar sus días evangelizando indios. Logró cruzar el Atlántico de las Bahamas a las Azores en 17 días. Para conseguirlo inventó un instrumento náutico que medía con precisión la longitud E-O. Reformó los navíos de altura e introdujo en el Caribe un tipo especial de galera para navegar durante las calmas. Levantó cartas marinas de la Florida y Bahamas descubriendo una rama colateral de la corriente del Golfo. Su personalidad fue compleja y presenta aspectos duros propios del momento en que Europa perdía su unidad religiosa, escisión que quiso evitar por los caminos del mar y con la espada según su profesión de marino y militar

LEANDRO TORMO.

BIBL.: E. RUIDIAZ, La Florida, Madrid 1893; L. TORMO, Relación de viajes por Pedro Menéndez de Avilés, Barcelona 1958; F. ZUBILLAGA, La Florida, Roma 1941