Mendaña, Álvaro de

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Biografía GER

Navegante, conquistador y colonizador español del s. XVI. N. en Neira, Galicia, alrededor de 1536. Después de una niñez triste, llena de penurias económicas, pasa a Indias en 1556 en busca de fortuna y fama; pero ésta se le muestra esquiva en sus primeros años de estancia en Lima, donde no encuentra la oportunidad ni la ayuda necesaria para realizar su sueño: buscar islas y tierras en el océano Pacífico. La idea no era nueva; en el Perú, la creencia de islas en el Pacífico era algo viejo. Corrían numerosos relatos sobre ellas, como el del indio Chepo que hablaba de las islas Coatu, Quen, Cabana, Uquenque y Camanique. Otro relato, debido al español Juan Montáñez, se refiere también a una isla a la que arribó forzado cuando viajaba de Chile a Perú. Otros personajes habían testimoniado también la existencia de mundos insulares en el Pacífico, como Sarmiento de Gamboa (v.) y Pedro de Aedo

Todo esto tiene interés como precedente e incentivo del viaje de M., a quien le alientan estas noticias y las pone en práctica cuando llega de gobernador al Perú un tío suyo, García de Castro, quien organiza la expedición y le pone a él al frente. El nombramiento de M. trajo revuelo. Unos dijeron que el gobernador había capitulado ya con Aedo, y que antes de que éste ultimase los preparativos cambió de parecer; para otros, el nombramiento fue un acto de nepotismo, y la empresa la había solicitado ya un tal Diego Maldonado. Según el testimonio de Sarmiento de Gamboa, él dio al gobernador noticias sobre las islas y a él le había concedido permiso el gobernador para descubrirlas y colonizarlas, pero teniendo en cuenta que M. era sobrino de García de Castro le cedió la dirección de la empresa. Todos, sin embargo, están de acuerdo en que la empresa constituye una temeridad, porque nadie sabe dónde están las islas que se pretende descubrir

La expedición parte de El Callao el 10 nov. 1567, y la componen dos naves: Los Reyes y Todos los Santos; la tripulación la integran 150 hombres dirigidos por M. como general; Pedro Ortega como maestre de campo y capitán de la almiranta; Sarmiento de Gamboa al mando de la nao capitana y como cosmógrafo; y Hernán Gallego como piloto mayor. Éstos son los personajes más importantes, cuyos criterios chocan entre sí desde los primeros momentos, como consta en sendos escritos que redactansobre el viaje. Sarmiento y Ortega acusan públicamente a M. y Gallego de cambiar el rumbo señalado hacia el lugar donde sé suponía que estaban las islas y tierras que iban a descubrir. Sólo cuando el jueves 15 en. 1568 avistan la isla Jesús (Niu, en el grupo Ellice) se calman los ánimos. El trozo de océano Pacífico entre Perú y esta isla lo bautizan como golfo de la Concepción y golfo de la Candelaria. Desde aquí se dirigen a las islas Salomón, a las que arriban el 5 ó el 7 de febrero, llamando Santa Isabel a la primera tierra que avistan. Una vez en tierra, mientras una parte de la expedición realiza entradas, otra construye un bergantín con el cual Pedro Ortega y Gallego costean la tierra donde se encuentran y descubren así que se trata de una isla

A partir de este momento, las islas aparecen como por encanto: Ramos, La Galera, Buena Vista, Flores, San Dunas, San Germán, Guadalupe, Guadalcanal, San Jorge, San Nicolás, Arrecifes y San Marcos. Por fin, el 25 de mayo, entran de nuevo en Santa Isabel. Tres días más tarde, el grueso de la expedición llega a Guadalcanal con ánimo de poblarla, pero la estancia allí no les es grata. La hostilidad de los indígenas y la falta de bastimentos motiva que la abandonen al cabo de un mes. En San Cristóbal, donde van a continuación, el cansancio y la falta de alimentos deciden a M. ordenar el retorno al Perú, pese al parecer en contra de muchos

Después de un viaje lleno de incidencias fondean en El Callao el 11 sept. 1569. En 1572, M. se encuentra en la corte pidiendo de la Real Hacienda cuatro navíos para proseguir sus descubrimientos. Pero hasta el 9 abr. 1595 no sale de El Callao. El fin de esta segunda expedición, en la que ostenta el título de adelantado, es encontrar las islas Salomón para colonizar y poblar. Le acompañan su mujer y cuñados, y Pedro Fernández de Quirós (v.) como piloto mayor y capitán. Desde los primeros momentos surgen diferencias y desórdenes que se acrecientan a medida que pasa el tiempo y no aparecen las islas, debido -cosa que ellos no sabían- a un error de cálculo. Otras islas, en cambio, les salen al paso: las Marquesas, San Bernardo, Solitaria, Santa Cruz, etc. En esta isla, y a causa de las conjuraciones y motines que se producen, muere el adelantado (18 oct. 1595). Su mujer, Isabel Barreto, que le sucede en el mando, tras oír la petición de los expedicionarios y el consejo de Fernández de Quirós, da la orden de abandonar la isla y de dirigirse a Manila, llegando al puerto de Cavile el 11 feb. 1596, tras vencer grandes dificultades. Reparadas las naves, siguen hacia Nueva España, arribando a Acapulco el 11 dic. 1596

F. MORALES PADRÓN

BIBL.: Australia Franciscana, II, Relaciones de Álvaro de Mendaña al rey D. Felipe Il y de Gómez Hernández Catoira al gobernador del Perú D. Lope García de Castro, sobre la expedición de Mendaña a las islas Salomón en el mar del Sur (1567-69), ed. C. KELLY, Madrid 1965; J. ZARAGOZA, Historia del descubrimiento de las regiones australes hecho por el general Pedro Fernández Quirós, Madrid 1876