Melanesia I. Geografia. GEOG.

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Geografía

Una de las tres partes en que tradicionalmente se divide la Oceanía (v.) propiamente dicha. Su nombre hace referencia al color oscuro (mélas, negro) de los habitantes que pueblan los archipiélagos e islas que la integran: Bismarck, Salomón, Santa Cruz, Nuevas Hébridas, Nueva Caledonia, Fiji (v.), además de Nueva Guinea (v.) oriental. En total, 940.000 Km2 y más de 3 millones de hab.

Como dependencias de Nueva Guinea oriental y unidos también administrativamente a la Papuasia australiana están los archipiélagos de las Luisiada y D’Entrecasteaux y las islas Trobriand y Mutua. El archipiélago de Bismarck, las islas del Almirantazgo y las de Buka y Bougainville (Norte de las Salomón) también forman parte de Nueva Guinea australiana. Las dos islas más importantes de las Bismarck son Nueva Bretaña (36.519 Km2, 118.000 indígenas) y Nueva Irlanda (8.651 Km2 y 41.000 hab.); tienen importantes plantaciones de cocoteros y cocooeeros; Rabaul (3.500 blancos) y Kokopo en la primera y Kavieng en la segunda son pequeños centros urbanos. Al NO de las Bismarck se hallan las islas del Almirantazgo, la mayor de las cuales (Manus) mide 1.600 Km2. Buka y sobre todo Bougainville (10.000 Km2) son las islas mayores del archipiélago de las Salomón; entre las dos albergan a 60.000 melanesios; las restantes constituyen un protectorado británico (31.000 Km2, 130.000 hab.); destaca la isla de Malaita, Guadalcanal, Choiseul, Isabel y San Cristóbal; plataneros y cocoteros son la base de la economía del archipiélago británico cuya capital es hoy el pequeño puerto de Honiara, en la costa norte de Guadalcanal. Las islas de Santa Cruz, situadas entre las de Salomón y Nuevas Hébridas, forman igualmente un protectorado británico desde 1898 (v. III). Este último archipiélago (1.479 Kmz, 75.000 indígenas y 2.000 europeos) es administrado en condominio por Francia y Gran Bretaña desde 1887; su isla más vasta es Espíritu Santo (4.905 Kmz); la economía de las Nuevas Hébridas es parecida a la del resto de los archipiélagos, salvo que Santo es un importante centro pesquero del atún, y que en Vaté se explotan desde 1962 yacimientos de manganeso; en esta última isla se halla la capital administrativa de Port-Vila.

Nueva Caledonia (16.750 ,Kmz, 19.013 con sus dependencias), francesa desde 1853, se diferencia del resto de las islas melanesias en primer lugar por su riqueza minera, y en segundo lugar por la importancia del poblamiento europeo. La explotación del mineral de hierro y de cromo apenas merece señalarse en comparación con la del níquel, que representa más del 90% del valor de las exportaciones; el mineral es tratado cerca de Numea, la capital de Nueva Caledonia, y luego exportado principalmente a Francia y Japón. En unos 30.000 se estiman los descendientes de colonos instalados en Nueva Caledonia desde hace un siglo. La isla de los Pinos y el archipiélago de la Lealtad son dependencias administrativas de Nueva Caledonia. Entre ésta y Nueva Zelanda y Australia se encuentran las islas de Norfolk y Lord Howe, ambas pertenecientes a Australia.

A. FLORISTÁN SAMANES

BIBL.: A. HUETZ DE LEMPS, Géographie de COcéanie, París 1966; tD, L’Océanie franeaise, 2 ed. París 1963.