Maracaibo, Lago GEOG.

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Geografía

Está encajado en las tierras bajas que se extienden dentro del gran conjunto orográfico que forman la serranía Motilones-Perijá, los Andes y el sistema Coriano. Es de origen tectónico y cubre una superficie de 14.000 Kmz, lo que le convierte en el más grande de los lagos de América del Sur. Entre los de origen tectónico, es el de mayor superficie de los pertenecientes al continente americano; el sexto de los del mismo tipo en el mundo y ocupa el lugar 17 entre las mayores superficies lacustres de la Tierra. Como la mayor parte de los lagos, constituye una cubeta interpuesta en el curso de ríos en su recorrido hacia el mar. Sin embargo, en este caso el lago de M. presenta como originalidad propia el hecho de que no existe apenas separación entre sus aguas lacustro-fluviales y las marinas, puesto que ambas se entremezclan en la bahía del Tablazo.

El lago de M. constituye una depresión residual del geosinclinal terciario de occidente al que van a parar las aguas y las tierras de una amplia cuenca que se extiende más allá de las sierras que la enmarcare. La aportación de sedimentos desde finales del Plioceno, y los realzamientos orográficos más recientes han reducido la superficie del lago, que en aquel periodo pudo haber tenido unos 27.000 Kmz. El lago, sin embargo, no está sometido a un proceso de rellenamiento rápido. En contraposición a la orografía ascensional que le rodea, se sitúa en una zona de subsidencia; por otra parte, constituye una unidad geológica que como un geosinclinal (en realidad es un resto de uno de ellos) se hunde como consecuencia del peso de los materiales que recibe. El fondo del lago es asimétrico; las mayores profundidades se hallan cercanas a la banda oriental, donde se forma un surco discontinuo de unos 30 m.; la máxima profundidad observada hasta el momento es de 34 en Punta Maraca. La masa de agua que contiene la depresión es de unos 280 millones de m3, en un contorno de cerca de 1.000 Km. de perímetro. La longitud entre sus puntos extremos es de 190 Km., y su anchura dé unos 115.

El hecho de que el lago tenga una comunicación directa con el mar se traduce en unas condiciones limnológicas especiales. Ante todo, permite una estabilización permanente de sus aguas al nivel del mar, debido a lo cual no hay variaciones apreciables en la superficie del lago. El hecho de que no exista avance ni retroceso sobre las orillas es la causa probable de que se haya regularizado el contorno de la costa y de que se hayan rellenado las lagunas de las tierras llanas que lo enmarcan. La salinidad en el interior del lago, que no sobrepasa en ningún caso valores del 1,66% y disminuye desde la periferia hacia el interior, es mayor en el centro que en los extremos y aumenta con la profundidad. Asimismo se ha comprobado un incremento de las sales en la superficie en los meses secos del año. Las temperaturas disminuyen ligeramente en profundidad (32,8° a 0 metros y 29,9° a 25); en su superficie, mantienen un valor superior en unos 3° sobre la del aire, lo cual influye notablemente sobre el clima de la región.

Es un área lacustre sin accidentes de importancia. Su superficie acuosa, sin salientes, suele aparecer, con el aire en calma, con una ligera ondulación movediza. Sin embargo, cuando los vientos del E, N o NE son fuertes, se forman grandes olas, que hacen la navegación peligrosa. Las tempestades, que en alguna ocasión han llegado a producir naufragios, se producen sobre todo en el Norte del lago y tienen lugar preferentemente desde marzo a mediados de abril. El lago constituye uno de los paisajes petroleros más impresionantes y más densos del mundo. Desde que en 1912-13 se realizaron las primeras campañas de exploración, se han hecho perforaciones en todo su contorno con excelentes resultados. Sus yacimientos representan aprox. el 80% de la total producción petrolera de Venezuela (185.412.000 t. en 1967).

RAFAEL PUYOL

BIBL.: M. A. VILA, Geografía de Venezuela, II, Caracas 1965, 435-440; F. GESNER, Investigaciones hidrográficas en el lago de Maracaibo, Caracas 1953