Maiz (zea Mays)

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Varios

Gramínea monoica del orden de las Glumifloras. Planta anual que alcanza una altura de 0,90 m. Forma parte de un grupo de plantas alimenticias muy importantes para la humanidad que se conocen con el nombre de cereales. Sus flores son hermafroditas, estando colocadas las masculinas en panículos terminales y las femeninas en gruesos conjuntos esparcidos lateralmente. El periantio está reducido a dos glomélulas situadas en la parte delantera de la flor. El fruto es una cariopsis con abundante tejido nutritivo. Su tallo es nudoso y macizo. Cuando la planta es joven contiene una gran cantidad de azúcar. Las hojas son más bien grandes y estrechas con los bordes ondulados. Aparte de tener un extenso sistema radical produce también raíces aéreas en la base del tallo.

Cada ovario posee un estilo sedoso y largo; el conjunto de los estilos forma la cabellera de las mazorcas. Los ovarios y, por consiguiente, los granos maduros están dispuestos en hileras en la mazorca; ésta queda envuelta por la perfolla compuesta de brácteas foliadas. Los granos están formados por una cubierta (6%), una capa de proteínas (8 a 4%), endospermo (70%) y el embrión (11%). Las inflorescencias femeninas son las panojas (panochas o mazorcas) que nacen de la parte inferior del tronco y están protegidas por las hojas.

Origen. No hay unanimidad de criterios con respecto al origen del m.; no obstante, la mayoría coincide en que se extendió desde el centro de los Andes en el nordeste de América del Sur y también desde otro centro, al norte de América Central y México. Hay una teoría que admite la posibilidad de que el m. pudiera haber cruzado el Pacífico tropical, a través de los pueblos navegantes, para lanzarse a una carrera espectacular desde la costa peruana. Es tan diferente el m. de cualquier planta silvestre conocida que es imposible considerar alguna especie actual como antepasada suya. Actualmente no se conoce especie silvestre del m. Debe, pues, buscarse su origen en un m. vestido a través de un proceso de evolución, que incluye el cruzamiento con alguna especie del Tripsacum dando de esta manera la actual planta del m.

Cultivo. Lo practicaban los pueblos de Nuevo México en el año 2000 a. C., estando muy extendido entre mayas y aztecas. El m. llegó al sur de los EE. UU. en el año 700 de nuestra Era y al nordeste en el año 1000. Se supone que los navegantes portugueses lo introdujeron en la India, China, Malaya e Indias Orientales aproximadamente por los s. XVI y XVII al mismo tiempo que se extendía por tierra vía Turquía, Arabia y Persia. En Europa fue introducido por Colón.

En América antes de 1492 se plantaba, protegía y cosechaba enteramente con esfuerzo humano. Se solía sembrar haciendo agujeros en el barro con un palo, echando después cuatro o cinco semillas de m. y si era posible se añadían trozos de pescados como abono. Una vez recogido se consumía verde en potaje o tostando las mazorcas, o se almacenaban los granos maduros y secos en arcoces comunales hasta que se necesitaba. Luego era molido con morteros y se utilizaba la harina para hacer una serie de platos (tortillas, gachas, etc.).

El m. es una planta anual de verano y requiere para su desarrollo unas condiciones ambientales muy precisas. El mejor terreno para su cultivo es un suelo fértil de aluvión bien drenado, como el que existe a lo largo de los ríos o en los pantanos saneados; debe tener un alto contenido en nitrógeno y en materia orgánica y tiene que conservarse húmedo. Además de las condiciones del suelo, la temperatura, la luz solar y la humedad atmosférica son también factores limitantes de su cultivo. Resultan esenciales las condiciones atmosféricas sobre todo durante el periodo de desarrollo entre mayo y septiembre. Puede considerarse como temperatura media óptima 240C. El periodo de desarrollo del m. oscila entre unos 90 y 160 días, según la localidad donde sea cultivado. Los campos donde se cultiva deben estar bien labrados y rastrillados. Las semillas se entierran en hileras a una profundidad de 2,5 a 7,5 cm. y a distancia regular. Se precisa un escardado y cavado constantes. El m. debe almacenarse en depósitos bien ventilados a fin de que se evapore el exceso de humedad y han de tomarse precauciones contra roedores y plagas.

Grupos agronómicos del maíz. Maíz vestido. Cada grano posee una cubierta además de la que rodea a la mazorca entera. Los penachos terminales son grandes. No tiene valor comercial.

Maíz de palomitas. Granos alargados que suelen ser de tamaño pequeño; son duros y tienen una cubierta muy resistente. Sometidos a elevadas temperaturas los granos estallan y se forma una masa blanca, algodonosa y de buen sabor. Existen 25 variedades para el consumo humano. Explotación comercial escasa.

Maíz pedernal. Altura 1,50 a 2,70 m., tiene tendencia a producir dos panojas con granos duros y suaves. Madura muy pronto. Se cultivan unas 70 variedades.

Maíz diente. El tallo mide de 2,50 a 4,50 m. La planta produce uno sola panoja, las mazorcas son muy grandes sobrepasando los 25 cm. Este tipo de m. es el más cultivado en los EE. UU. debido a que proporciona un gran rendimiento. Se han obtenido unas 325 variedades.

Otros maíces: de harina, ceroso, etc.

Usos del maíz. El m. tiene mayor diversidad de usos que ningún otro cereal; su contenido en materia grasa le hace un excelente alimento del ganado, en lo que se gasta la mitad de la producción total. El grano es muy nutritivo con un elevado porcentaje de carbohidratos fácilmente digeribles, grasas, proteínas y muy pocas sustancias inútiles. No sólo se emplea el grano como alimento para los animales sino también la planta entera. La superioridad del m. como pienso para el ganado fue reconocida inmediatamente por el hombre, que extendió por todas partes variedades seleccionadas de esta especie. El m., sin embargo, no es importante como alimento para el hombre, debido principalmente a la falta de gluten en su grano, que hace de la harina una materia poco panificable; el pan de m. se desmenuza fácilmente y no puede cocerse en hogazas. Rechazado de esta manera como alimento humano, el m. ha llenado, sin embargo, una necesidad mundial como alimento para el ganado; una necesidad no satisfecha por los demás cereales.

Industrialmente el m. adquiere cada día una mayor importancia. En la actualidad se emplean unos 35.000 millones de Hl. anuales para fines industriales. A partir del m. se elabora almidón, azúcar jarabe, alcohol industrial, dextrinas, etc. De los granos se obtienen bebidas alcohólicas; de las fibras de los troncos se obtiene papel e hilo; de la médula, explosivos. La cubierta interna del grano se utiliza para papel de fumar. La zeína, proteína que se encuentra en el m., puede convertirse en fibras artificiales resistentes a la tensión y con propiedades parecidas a la lana. Los EE. UU. alcanzan la mitad de la producción mundial.

Maíz híbrido. Esta innovación en la industria agrícola americana ha hecho aumentar la producción enormemente. Consiste en la utilización de semilla híbrida que se obtiene por cruzamiento de dos razas puras cuidadosamente seleccionadas. La primera generación comprende individuos de tamaño uniforme al igual que sus progenitores, pero las mazorcas son pequeñas. Los híbridos de doble cruzamiento, en cambio, producen panojas mayores y con 15 ó 20% más de granos. La obtención del m. híbrido y el suministro de semillas se ha convertido en una importante y nueva industria.

Parásitos y plagas. Durante toda la duración de su vegetación y desde el comienzo, el m. va a estar en lucha continua con numerosos animales y vegetales. Apenas depositado sobre el suelo, el m. recibe en las regiones próximas a bosques la visita de los cuervos y congéneres que se muestran muy golosos del grano lechoso y, lo que es más grave, de la planta que llegan a arrancar. En el momento de la madurez atacan las espigas destrozando las extremidades para descubrir los granos comestibles.

Un parásito muy peligroso es el zapador o gusano del alambre, que corta las raíces de las plantas jóvenes, produciendo serios destrozos en las siembras. Otros insectos son los gusanos grises, larvas de algunas mariposas nocivas para diversos cultivos, que pueden atacar el m. al cual cizallan. Su presencia se manifiesta al pie de las plantas, enrollados sobre ellos mismos; escondiéndose durante el día, practican agujeros en el cuello, los tallos jóvenes se quiebran y la planta muere.

La Pirola es una mariposa pequeña de unos 2 cm., de envergadura; la hembra tiene dos rayas trasversales marrones sobre sus alas anteriores, de un amarillo brillante, mientras que el macho más pequeño es de color oscuro con las rayas más marcadas. Las hembras depositan sus huevos en la cara inferior de las hojas; las orugas que salen se alimentan de las hojas jóvenes y en seguida penetran en el interior del tallo, que minan. Se trasforman en ninfas que dan nacimiento a mariposas; una segunda generación de orugas sale de ellas y pasa el invierno en los tallos desecados.

Una enfermedad grave para el m. es el "carbón" que suele ser introducida por el estiércol y conservarse en el suelo durante varios años. Otra enfermedad es la "roya" que se presenta bajo la forma de pústulas de color naranja, sobre las dos caras de las hojas. Ciertos tipos de hongos producen la podredumbre de las espigas, tallos y raíces.

La sequía es otro elemento que puede producir grandes desastres en los cultivos del m. El agua es un elemento importante y discriminatorio en la vida de cualquier vegetal, incluso en muchas ocasiones se convierte en un factor negativo; esto ha llevado al estudio y resolución del problema del secado del m. Desde el primer momento se planteó la necesidad de conservar las cosechas para llenar las lagunas que las intermitencias de las producciones vegetales determinan en las alimentaciones humanas y animales. Los medios que el hombre ha dispuesto han sido siempre los derivados de la climatología local: el viento y el calor del sol; el secado mecánico se basa en las creaciones artificiales de condiciones máximas de uno y otro para conseguir una rápida desecación.

Producción en España. El m. ha adquirido en España en estos últimos años un incremento extraordinario: frente a los 6.500.000 qm. obtenidos en 1936 se ha pasado a los 1l.953.000 en 1967 y a 20.582.000 en 197l. Dos causas han sido fundamentales para este desarrollo: una, la ampliación de las áreas de regadíos y otra la utilización de los híbridos. Se cultiva principalmente en Galicia, provincia de Sevilla y litoral norte de la Península. V. t.: HÍBRIDOS; GRAMNEAS; CEREALES.

J. M. GARRIDO GUZMÁN.

BIBL.: S. STRASBURGER, Tratado de Botánica, Madrid 1962A. F. HILL, Botánica económica, Barcelona 1965; R. W. SCHERY, Plantas útiles al hombre, Barcelona 1956.