Madeira GEOG.

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Geografía

Isla portuguesa del Atlántico oriental que, junto con las de Porto Santo, Salvajes (Selvagens) y Desiertas (Deserta Grande, Bugio, Chao) forman el distrito administrativo de Funchal, que mide 797,04 Km’, de los cuales 740,6 corresponden a la isla de M. Están situadas al SE de las Azores y al N de las Canarias, y constituyen, con éstas y las de Cabo Verde, lo que los geógrafos portugueses llaman ilhas atlántidas.

Medio físico. Todos estos archipiélagos tienen el mismo origen; se trata de islas volcánicas formadas por la superposición de materiales procedentes de sucesivas erupciones. Como éstas cesaron en M. hace muchos siglos y la erosión ha sido muy intensa, no se pueden reconocer los aparatos volcánicos. En algunas islas alternaron durante el terciario episodios sedimentarios con los eruptivos; tal es el caso de la Ribera de S. Vicente (isla M.), donde las formaciones calcáreas miocénicas forman un pequeño retazo a 360-380 m. sobre el nivel del mar; y de la isla de Porto Santo, en la que hay afloramientos de caliza con fósiles del helveciense y tortoniense hasta 300 m. de altura; todo esto indica que la formación de M. comenzó antes del mioceno. Topográficamente, culmina a l.816 m. en el pico Ruivo. El clima está condicionado por las altas presiones del anticiclón de las Azores, centro de divergencia de vientos que afecta a las costas septentrionales, por las borrascas del frente polar procedentes del O y por las masas de aire cálido y seco originarias del interior de África que inciden en la fachada este de M. y en Porto Santo. M. tiene un clima subtropical insular: inviernos suaves, veranos moderados y máximo de precipitaciones en otoño e invierno (cuando las borrascas del frente polar van por la vía más meridional); el verano es muy seco. La vegetación, de tipo subtropical, está integrada por plantas introducidas por el hombre procedentes del Mediterráneo, Europa oceánica y regiones tropicales; la flora endémica es pobre.

Población y economía. A pesar de su proximidad al Viejo Mundo, M. estaba deshabitada cuando los portugueses la descubrieron en 1419. Hoy la población, de origen fundamentalmente portugués, asciende en todo el distrito de Funchal a unos 268.700 hab. (1969), lo que supone una densidad de 337 hab/Km2. El único centro importante es Funchal (43.301 hab. en 1960, unos 90.000 en 1970),fundado en 1421.

La sequedad del verano obliga al riego artificial, lo que en M. se hace derivando mediante levadas el agua de los torrentes montañosos y de las fuentes. Todas las plantas cultivadas fueron introducidas por los portugueses. Destacan la vid (5.000 Ha. en 1968) en torno a Cámara de Lobos, Estreito y Campanario, con producción de muy afamados vinos; la caña de azúcar, de gran trascendencia en el desarrollo de M. (la introdujo Cristóbal Colón), se cultiva en las llanuras litorales, así como el platanero; menor importancia tiene la patata dulce, la piña de América, las hortalizas tempranas y el maíz. Cámara de Lobos, Machico y Santa Cruz son pueblos pesqueros (pez espada, atún). La artesanía (trabajos de madera y mimbre, sombreros de paja, bordados y encajes), la refinería azucarera de Funchal y, sobre todo, el turismo completan el panorama económico.

FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: O. RIBEIRO, L’ile de Madére. Étude géographique, Lisboa 1949.