León (provincia y Ciudad) I. Geografía GEOG.

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Geografía

La provincia ocupa el ángulo nordeste de la Meseta castellana, entre las de Oviedo al N, Santander y Palencia al E, Valladolid y Zamora al S, y Orense y Lugo al O. Tiene 15.468 Km2 de extensión.

Medio físico. Sus límites se sitúan sobre dos distintas formaciones geológicas. Al N y al O es muy accidentada; el resto está ocupado por la misma planicie general de la Meseta (v.). La zona montañosa del N y O está constituida por rocas duras que se levantaron en la Era Primaria debido a los plegamientos hercinianos, hasta formar altas montañas. Las del N constituyen el extremo occidental de la cordillera Cantábrica (v.); las del O sonla prolongación por la meseta del macizo galaico. Todo este conjunto fue afectado después por los empujes alpinos, en la Era Terciaria. Lo rompieron en bloques; unos quedaron levantados de nuevo y otros hundidos. Uno de los hundidos es la hoya o fosa de El Bierzo en el O, que quedó separada de la Meseta por los montes de Jistredo y L., tanto que el río Sil que la atraviesa de N a S procedente de la cordillera Cantábrica lleva sus aguas hacia el Miño, en Galicia. La divisoria de aguas entre Galicia y la Meseta no se establece, pues, en el límite administrativo de sus respectivas provincias, sino ya dentro de la de L., en las indicadas sierras.

Las septentrionales de la provincia, parte occidental de la cordillera Cantábrica, forman, en cambio, la divisoria entre la Meseta y la región cantábrica. También los empujes alpinos volvieron a levantarlas y resultan altos murallones que alcanzan los 2.000 m., y a través de los cuales es difícil la penetración. El puerto de Pajares, en el centro, es el que se utiliza para el paso del ferrocarril y de la carretera que desde la capital leonesa llevan hasta la costa del Cantábrico, en Asturias. Al pie de aquellas elevaciones del O y de éstas del N se extiende, por el resto de la provincia, la otra indicada unidad geológica. Se trata de una planicie de formas horizontales sólo rotas por el paso de los ríos (Órbigo, Bernesga, Torío, Porma, Esla y Cea) que, bien alimentados con la fusión de las nieves de la cordillera Cantábrica, recorren aquélla hacia el S. En superficie, en los interfluvios, han quedado calizas o arcillas; en las márgenes de ellos, los depósitos aluviales. En conjunto se llama a todo esto Páramo leonés.

A estas dos distintas unidades geológicas, que también son diferentes en cuanto a la topografía, corresponden igualmente sendos dominios climáticos. La zona montañosa tiene mucha más humedad, hay nieves perpetuas en los altos riscos de la Cantábrica, y sus veranos son cortos y suaves. Los valles y la occidental fosa de El Bierzo, gracias a la protección de las mismas montañas circundantes, registran temperaturas más altas. Frente al clima del conjunto montañoso, el del Páramo es de tipo continental. Las borrascas atlánticas penetran y riegan bien la Montaña, pero los vientos llegan hasta él ya secos. La zona montañosa constituye lo que se ha llamado el NO húmedo de la Meseta; el Páramo tiene los caracteres generales del clima continental de la Meseta: fuerte oscilación térmica entre invierno y verano, suave éste, frío aquél, y pocas y mal repartidas lluvias.

Población y economía. En el censo de 1970, la provincia tenía 554.109 hab., con 36 hab/Kmz. En 1960 la tasa de natalidad era de 22,36%o, mientras que la de mortalidad se limitaba a 12,52 %. Desde 1900 ha disminuido más la mortalidad que la natalidad. La población pasó de 386.083 hab. en 1900 a 584.594 en 1960. Luego descendió (en 1961-65, perdió 2l.574 personas por emigración), para estabilizarse en la década de 1970-80. Tenía 517.973 hab. en 1980; 535.000 en 1990. La población se distribuye en 230 municipios que, en general, son pequeños y en los que se concentra aquélla en uno o muy pocos núcleos, sobre todo en la zona del Páramo. El núcleo más populoso es la capital, 78.003 hab. en 1960; 89.988 en 1970; 137.411 en 1986. Se montó entre los ríos Bernesga y Torío como lugar defensivo en la Edad Antigua, y en el mismo lugar y con el mismo carácter se repobló en la Edad Media (v. II). Esa vieja función militar ha terminado y dominan las bancarias, comerciales y administrativas, que se reflejan en el plano con amplios ensanches. Ponferrada tiene 59.258 hab. Se levanta sobre el río Si], al S de El Bierzo (v.), en el tradicional paso hacia Galicia. Recoge parte de la producción hullera de la alta cuenca y produce con sus menudos electricidad. Otro núcleo importante es Astorga, sede episcopal y centro comarcal de la Maragatería, que también se beneficia de su posición en el camino hacia Galicia; tiene 14.000 hab. Destaca también La Bañeza, con 10.000.

En 1985, el 26010 de la población activa provincial es agrícola, y produce el 11 % de la renta. Se cultiva el 76% del suelo, con cereales en los interfluvios del Páramo que multiplican su producción y se sustituyen con remolacha, menta, lúpulo, donde llegan los beneficios del pantano de Barrios de Luna. Estos mismos cultivos son los típicos junto a los ríos. En la montaña se explota el bosque, constituido por frondosas y, a su sombra, los prados. El buen aprovechamiento de éstos hace de L. una de las primeras provincias en ganado vacuno. También hasta ellos llegan las ovejas trashumantes de Castilla. En las faldas de la cordillera Cantábrica se explota carbón y hierro, aprovechados por la industria, que aporta el 26% de la renta provincial. La construcción aporta el 7% y los servicios el 56% La renta per capita es de 544.846 pts. en 1985, inferior a la media es pañola en 93.926 pts.

J. RODRÍGUEZ MÁRQUEZ.

BIBL.: M. DE TERÁN, L. SOLÉ SABARíS Y OTROS, Geografía regional de España, Barcelona 1968; M. DE TERÁN, Geografía de España y Portugal, II, Barcelona 1958; BANCO INDUSTRIAL, Informe económico de la provincia de León, León 1964; l. L. MARTÍN GALINDO, La ciudad de León (Notas para un estudio de Geografía urbana), aEstudios geográficos" 66 (1957) 95; M. DomtíNGUEZ, Regiones naturales y comarcas de la provincia de León, León 1952. E. CLEMENTE CUBILLAS.