Lejias QUÍM.

Categoria:

Química

El término I. se emplea genéricamente para las disoluciones acuosas de sustancias químicas inorgánicas fuertemente básicas. Se les llama también cáusticos o simplemente álcalis, si se trata de disoluciones de hidróxidos alcalinos (V. HIDRÓXIDOS).

Hay que distinguir entre I. domésticas y I. industriales: las domésticas, utilizadas casi exclusivamente para la limpieza y blanqueo de tejidos, aparte del componente básico, llevan generalmente un elevado porcentaje de cloro activo. Con fines domésticos estos productos están cayendo en desuso desde que se produjo la expansión comercial de los detergentes y polvos orgánicos limpiadores. Las I. industriales, actualmente se denominan con más frecuencia álcalis, y el término I. parece que sólo subsiste en su antiguo significado en la industria de jabones, en la cual los álcalis son de una importancia capital.

Los álcalis o I. alcalinas que más se utilizan son el hidróxido sódico (sosa cáustica), el hidróxido potásico (potasa cáustica), el carbonato sódico, conocido vulgarmente por sosa, y el carbonato potásico.

Obtención. Los métodos de preparación de estos productos han evolucionado lentamente y hoy día se obtienen por los mismos procedimientos que hace varias décadas. Así, el hidróxido sódico (NaOH) se obtiene principalmente por electrólisis (v.) de disoluciones de cloruro sódico en cubas especiales, y mediante tratamiento de carbonato sódico con cal apagada (descaustificación), estando este último procedimiento prácticamente en desuso. En el caso del hidróxido potásico (KOH) también la electrólisis del cloruro es el método más empleado.

El carbonato sódico (Na2CO3) es un producto de gran importancia industrial que se obtiene por dos métodos tradicionales: el método Solvay, basado en la reacción de bicarbonato amónico (NH4HCO3), con disolución saturada de sal; y el método Leblanc, en el cual las materias primas son sulfato sódico, carbón de cock y carbonato cálcico. El carbonato potásico (C03K2), se puede extraer de las cenizas de las plantas, pero la mayor parte se obtiene a partir de sales potásicas.

Hidróxidos. Los más importantes, en cuanto a su consumo y volumen de producción, son el hidróxido y el carbonato sódico. El hidróxido sódico que se fabrica con fines analíticos tiene una pureza prácticamente del 100%; en el comercio, la sosa técnicamente pura viene a ser del 92-99%. Es delicuescente y se carbonata con facilidad. Las disoluciones de NaOH se comportan como típicas l. alcalinas. Su concentración puede darse por partes en peso, densidad o grados Baumé: p. ej., una l. de NaOH de 15° Baumé tiene una densidad de 1,116 g/cm3 y 10,06 partes en 100 partes en peso; también en algunos casos, se puede dar la concentración en el peso equivalente a Na20. El hidróxido potásico es muy semejante al sódico y se presenta en estado sólido o en disolución acuosa concentrada (50° Baumé).

Carbonatos. La sosa comercial, o carbonato sódico, se presenta en forma de polvo anhidro: la sosa Solvay contiene del 98 al 99% de C03Na2; la Leblanc, menos pura, tiene aproximadamente el 97%. No es muy soluble en agua a temperatura moderada -100 partes de agua disuelven 59 de C03Na2 a 32,5° C-, pero a alta temperatura se disuelve sin dificultad. El carbonato potásico es el más caro de estos productos y por ello es el menos utilizado, aunque tiene un amplio campo de aplicación en la elaboración de jabones blandos.

Aplicaciones. La I. sódica, o sosa cáustica, tiene un gran número de aplicaciones, prácticamente en todos los campos de la Química, tanto en análisis, como en síntesis o en procesos industriales. De igual forma se consumen grandes cantidades de carbonato sódico, en todo el mundo, en la fabricación de diversos productos químicos, y en la depuración de aguas. La industria de jabones es la que más utiliza las I. alcalinas, puesto que son imprescindibles para la saponificación de las grasas, aceites y sebos, que son las materias primas de esta industria. Dependiendo del tipo de jabón que se pretenda obtener se pueden utilizar I. sódicas o potásicas, resultando jabones "duros" o "blandos" respectivamente. Productos secundarios de la saponificación de las grasas en la industria del jabón son disoluciones alcalinas que se denominan "sublejías" o I. recuperadas. a partir de las cuales, mediante diversos tratamientos de purificación y neutralización, se recuperan cantidades variables de glicerina con rendimientos económicamente rentables.

Hipocloritos. Los productos que vulgarmente se conocen como I. y que encuentran su principal aplicación en el blanqueo de tejidos y vestidos y en diversas operaciones de limpieza y purificación son disoluciones más o menos complejas de hipocloritos u otros agentes blanqueantes. Los hipocloritos son agentes oxidantes muy fuertes (más que el agua oxigenada) y tienen la ventaja de ser probablemente los agentes blanqueantes más baratos que se puedan fabricar y además tienen buenas propiedades como bactericidas. Las disoluciones comerciales de estos productos se preparan pasando cloro molecular a través de una disolución de hidróxido sódico, por lo que resulta un producto que contiene igual proporción molecular de cloruro sódico y de hipoclorito sódico:

C12+2NaOH --> NaOCI+NaCI+H20.

La capacidad oxidante, y en nuestro caso limpiadora, de estas disoluciones se mide normalmente en términos de "cloro activo". Las I. de hipoclorito de uso doméstico vienen a tener de un 5 a 5,5% de cloro activo y son las que comúnmente se utilizan en el blanqueamiento de vestidos y tejidos en general; las de uso industrial pueden tener del 12 al 15% de cloro activo y como tales agentes decolorantes y de blanqueo tienen aplicación en la fabricación de la pulpa de papel, de fibras de celulosa y textiles en general. Los hipocloritos se descomponen fácilmente en presencia de metales; en medio ácido pueden desprender cloro, y pueden descomponerse también por acción de la luz ultravioleta. Por ello la I. de uso doméstico o comercial se envasa normalmente en botellas de plástico no trasparente y la disolución es alcalina, ya que normalmente contiene exceso de hidróxido, para que se mantenga estable y conserve durante el mayor tiempo posible su contenido en cloro activo.

C. MENDOZA OCHARAN.

V. t.: JABONES; POTASIO; SODIO; ÁLCALIS, FABRICACIÓN DE. BIBL.: H. L. ROBSON, Encyclopedia ot Chemical Technology, 3, 550-567, Nueva York 1964; G. B. MARTINENGHI, Química y Tecnología de los aceites, grasas y derivados, Barcelona 1950.