Leguminosas BIOL.

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Biología

Del lat. legumen, legumbre. El orden I. en un sentido tradicional, está constituido por tres familias: mimosáceae, cesalpinaceae y palilionaceae (fabaceae); se incluyen dentro del orden rosales, filo rosales-myrtales (v. FANERÓGAMAS). Agrupan plantas de aspecto variable pero bastante homogéneas en sus rasgos florales y sobre todo en el fruto (v.), que siempre es una legumbre, a veces indehiscente. Son plantas herbáceas o leñosas que llegan a alcanzar talla arbórea. Las hojas compuestas, muchas veces pinnadas, están dispuestas sobre el tallo de forma alterna y poseen estípulas de aspecto y magnitud variable. Las flores (v.), rara vez solitarias, se agrupan en inflorescencias racemosas. Son generalmente bisexuadas y pentámeras, actinomorfas en las mimosáceas y zigomorfas en las cesalpiniáceas y papilionáceas. El cáliz es sinsépalo y la corola dialipétala. El androceo diplostémono, rara vez polistémono como en las mimosáceas, o incluso oligos témono (v. FLOR I) por aborto en ciertas cesalpiniáceas. El ovario súpero (v. AZUCENA) monocarpelar lleva habitualmente varios óvulos placentados en la sutura parietal. El estilo es terminal. El fruto es una legumbre cuya semilla (v.) está desprovista de albumen y cuyos cotiledones, muy desarrollados, suelen ser ricos en fécula, por lo que a veces se utilizan en la alimentación.

Familia mimosaceae. Comprende unas 2.000 especies agrupadas en 50 géneros de dispersión tropical y repartidos por todas las zonas templadas y cálidas de la tierra. Plantas en su mayoría arbóreas o alguna vez herbáceas, adoptan con frecuencia el aspecto de lianas (v. PLANTAS). Sus flores, dispuestas en inflorescencias aglomeradas, son actinomorfas y los estambres presentan largos filamentos provistos de nectarios. Entre los géneros más importantes de esta familia, se encuentra Acacia, con numerosas especies en su mayoría arbóreas, algunas se cultivan como ornamentales y por su madera en las zonas templadas. La A. senegal, de África, suministra la famosa goma arábiga. La planta conocida como sensitiva, es la Mimosa pudica del Brasil, que posee foliolos sensibles a las irritaciones externas, y que se retraen cuando se los toca (v. TROPISMOS).

Familia cesalpinaceae. Comprende unas 2.000 especies leñosas, principalmente tropicales, conocidas al estado fósil desde el cretácico. Árboles, arbustos, lianas y rara vez hierbas; suelen tener las hojas paripinnadas. Las flores zigomorfas, dorsiventrales, presentan prefloración carenal de la corola, es decir, la pieza llamada quilla, recubre en el capullo a los otros pétalos superiores. Los estambres tienen los filamentos libres y las semillas el embrión recto. Muchas especies poseen canales secretores. Entre las cesalpináceas tropicales merecen especial mención, la Copaifera, con varias especies arbóreas, de elevado porte, conocidas bajo el nombre de copayeros, y que suministran una oleorresina, el bálsamo de Copaiba de propiedades medicinales. Tamarindus indica (tamarindo), del África tropical, cuyos frutos poseen un mesocarpio o pulpa de sabor dulce y propiedades laxantes. El género Cassia, con unas 500 especies repartidas por una buena parte de las regiones cálidas del mundo; en algunas especies, como la C. acutifolia de Egipto y C. angustifolia de Arabia, sus foliolos constituyen las hojas de sen consignadas en la farmacopea española por su contenido en oximetilantraquinonas. La Krameria triandra es un arbusto de hojas sencillas, con los sépalos libres petaloideos y tres o cuatro estambres; vive en las faldas secas de los Andes peruanos, y suministra la droga raíz de ratania, que contiene un floroglucotanoide de interés farmacéutico. El género Hematoxylon, con una única especie arbórea centroamericana, H. campechianum, tiene el leño de color rojo y suministra el conocido palo de Campeche, muy utilizado en ebanistería; también se extrae de él la materia colorante (v.) hematoxilina. El algarrobo o Ceratonia siliqua, es un árbol al parecer espontáneo en toda la región mediterránea cálida, y que se ha cultivado bastante para beneficiarse de sus legumbres, farináceas o azucaradas, que se han utilizado como alimento para el ganado; de sus semillas se extrae un mucílago utilizado para dar apresto a las telas. Cercis siliquastrum, es un arbolillo con hojas sencillas caedizas, acorazonadas y llamativas flores rojas, que nacen antes de la foliación, se le conoce con el nombre de árbol del amor o de Judea, y se cultiva como ornamental en toda España.

Familia papilionáceae. Una de las más numerosas de las fanerógamas, posee unas 10.000 especies distribuidas en 350 géneros, repartidos por todo el mundo. Plantas herbáceas, algunas arbustivas y más rara vez arborescentes o lianas. Las raíces presentan con frecuencia nudosidades, causadas por las bacterias (v.) simbiontes del género Rhizobium, fijadoras del nitrógeno atmosférico. Hojas compuestas, provistas de estípulas de tamaño variable. Flores pentámeras reunidas en inflorescencias racemosas, con una acusada zigomorfia en la corola, de piezas libres. Prefloración descendente o vexilar, es decir, la pieza superior, el estandarte, recubre en el capullo, a las dos laterales o alas, y a las dos inferiores o carena, soldadas entre sí en su tercio superior. El androceo, diplostémono, está formado por 10 estambres cuyos filamentos, rara vez libres, suelen estar soldados en un haz (monadelfia) o en dos (diadelfia). El gineceo, formado por un solo carpelo, encierra varios óvulos campilótropos (v. SEMILLA) placentados en el dorso. El fruto es una legumbre, con I?emillas normalmente exalbuminadas. Son frecuentes los taninos, los hidratos de carbono heterósidos cianogenéticos y los alcaloides (v.) como: la esparteína, eserina, galegina, citisina, etc. De forma tradicional se han distribuido las papilionáceas en "tribus", en función de la naturaleza del androceo, dehiscencia del fruto, y forma de lás hojas. Con los estambres libres, hay dos tribus: a) Sophoreae, con las hojas pinnadas; b) Podalyrieae, con las hojas no pinadas. Con los estambres generalmente monadelfos, dos tribus: a) Genisteae, con las hojas sencillas, trifoliadas o palmeadas; b) Anthyllideae, con las hojas pinnadas. Con los estambres diadelfos, varias tribus, entre las que cabe mecionar: a) Hedysareae, con la legumbre indehiscente, a veces articulada; b) Trifolioleae, con hojas trifoliadas o palmeadas; c) Vicicae, con hojas paripinnadas; y d) Astragaleae, con hojas imparipinnadas.

Dentro de la tribu Sophoreae, se encuentra el género Myroxylon, con dos especies tropicales americanas: M. balsanum, de Colombia y M. pereirae, de Centroamérica; de ambas fluye un bálsamo, de interés medicinal. El género Sophora, con más de una veintena de especies tropicales propias de lugares secos, tiene el fruto en citino, que es una legumbre indehiscente y carnosa; en toda España se cultiva como ornamental y urbanícola la S. japonica. El género Anagyris (Podalyrieae), tiene dos especies arbustivas mediterráneas; vive espontánea en España A. foetida; muy tóxico a causa de los alcaloides, anagirina y esparteína, que contiene. Dentro de las Genisteae, en su mayor parte nanofanerófitos y caméfitOS (v. PLANTAS), tenemos el género Genista, con más de 100 especies principalmente mediterráneas, de las que unas 40 viven en España, y constituyen una parte importante de los matorrales naturales o sustituyentes de los bosques. Cytisus, con unas 50 especies circummediterráneas, de las que unas 25 viven en la Península. El género Ulex (tojos), con las ramas terminadas en espinas, presenta unas 30 especies mediterráneas, sobre todo, occidentales, de las que más de la mitad viven en la Península Ibérica. Otros géneros, como Adenocarpus, Lupinus (altramuces), Erinacea, etc., también son frecuentes en la Península. En el seno de las Hedysareae, principalmente herbáceas, los géneros se diferencian por sus lomentos. Son particularmente curiosos los géneros: Hippocrepis, Ornithopus, Scorpiurus, etc., que muestran numerosas especies, algunas de elevado valor como pastos. El Arachis hypogea, es originario del Brasil y cultivado en muchos países, particularmente en la región mediterránea; sus lomentos se hunden en la tierra tras la fecundación, y proporcionan el cacahuet o maní con semillas ricas en aceite. Los géneros Trifolium (trébol), Trigonella, Lotus, Medicago (alfalfa), etc., propios de la tribu Trifolioleae, poseen numerosas especies herbáceas, muchas de reconocido valor como pastos, en particular: la regaliza de montaña (Trifolium alpinum); el trébol blanco (T. repens); el trébol rojo (T. pratense); el trébol subterráneo, etc. Dentro de las Viciaea, hay géneros como Vicia, con más de 150 especies del hemisferio boreal. La V. sativa, frecuente entre las mieses y cultivada como forrajera, tiene un heterósido cianogenético en las semillas; la Vicia jaba, son las habas, etc. Las semillas del Cicer arietinum (garbanzos) originaria de Asia y cultivada en la región mediterránea, se utilizan como alimento. Del mismo modo, se emplean las de Phaseolus vulgaris (alubia) originaria de América del Sur; del Lens sculenta (lenteja); y del Pisum sativum (guisante), originario de Asia. En la tribu Astragaleae se halla el género Astragalus, el más numeroso de las angiospermas (v. FANERÓGAMAS) con casi 2.000 especies casi todas ellas del hemisferio boreal, y en particular del Próximo Oriente; en España viven unas 40 especies. Los rizomas de la Glycyrrhiza glabra, que se desarrolla en los sotos de los ríos mediterráneos, suministran el palo dulce o regaliz, cuyo extracto se ha usado bastante en Farmacia.

V. t.: FANERÓGAMAS; PLANTAS; PRATICULTURA.

S. RIVAS-MARTÍNEZ.

BIBL.: E. GUINEA, Estudio botánico de las vezas y arvejas españolas, Madrid 1953; S. RIVAS-GODAY y S. RIVAS-MARTÍNEZ, Estudio y clasificación de los pastizales españoles, Madrid 1962; v. t. bibl. de FANERóGAMAS.