Laplace, Pierre-simon de

Categoria:

Biografía GER

Matemático y astrónomo francés, n. en Beaumont-enAuge (Normandía), el 23 mar. 1749, en el seno de una humilde familia de campesinos. Sus primeros estudios fueron sufragados por sus convecinos y a los 16 años ingresó en la Univ. de Caen; a los 19 con el apoyo de D’Alembert, ocupó una plaza de profesor en la Escuela Militar de París. En 1773 fue elegido para la Acad. de Ciencias como miembro adjunto, y como numerario en 1785. En 1816 sería también elegido miembro de la Acad. Francesa.

Sus primeros trabajos científicos fueron de índole exclusivamente matemática y entre ellos se encuentra el descubrimiento del método de desarrollo de un determinante por menores complementarios. Pero pronto dirigió su atención a la Mecánica celeste, que desde la obra de Newton (v.) había evolucionado poco y tenía planteados serios problemas. En 1796 publicó la Exposition du systéme du monde, obra astronómica de divulgación que incluye una teoría cosmogónica según la cual: el sol se habría formado por contracción y enfriamiento de una nebulosa incandescente; los planetas serían fragmentos desprendidos posteriormente del sol; y los satélites procederían de los planetas mediante la misma génesis. Esta teoría fue muy difundida y gozó de la aceptación casi general durante más de un siglo. Pero L. estaba, desde 1773, según propia referencia, tratando de "resolver el gran problema mecánico del sistema solar y conseguir una relación tan íntima entre la teoría y la observación que las ecuaciones empíricas resulten superfluas". Fruto de este esfuerzo fue la Mécanique celeste, obra en cinco volúmenes (1799-1825). En ella se enfrenta con el enigma de las anomalías observadas en las órbitas de los planetas (v.), para cuya corrección, según Newton, se necesitaba periódicamente la intervención directa del Creador, a fin de evitar el caos. L. empezó estudiando las irregularidades existentes en los movimientos de Júpiter y Saturno hasta demostrar que eran consecuencia de la atracción mutua y que se compensaban en un ciclo completo del fenómeno, cuya duración era de 929 años; así, pues, teniendo tales perturbaciones carácter periódico, y no acumulativo como creyera Newton, la estabilidad del conjunto de los dos planetas quedaba indefinidamente asegurada.

Igualmente analizó y explicó las anomalías existentes en los movimientos de los satélites de Júpiter, abordando luego el estudio de las referentes a la órbita lunar, las cuales habían sido objeto de infructuosa meditación por parte de los astrónomos desde Hiparco (v.). En el volumen de la Mécanique, que dedica a esta cuestión, descubre la influencia del aplastamiento de la Tierra sobre el movimiento de la Luna, e inversamente, a partir del movimiento lunar calcula el aplastamiento de la Tierra; estudia las anomalías debidas a la atracción solar y busca la causa de la aceleración secular del movimiento medio de la Luna, atribuyéndola a una disminución de la excentricidad de la órbita terrestre.

En conjunto, L. demostró, a partir de la mecánica newtoniana, que los planetas se mueven de manera que las anomalías de sus órbitas son periódicas y que en un lapso de 2.000.000 de años se encajan todos los ciclos posibles, volviendo éstos a repetirse indefinidamente. Posteriormente, H. Poincaré (1854-1912) pondría objeciones a esta prueba, aduciendo que L. había supuesto a los planetas como cuerpos rígidos e indeformables moviéndose en un espacio absolutamente vacío, hipótesis no totalmente verdaderas. Y ya en el s. xx, al establecer Einstein la equivalencia entre masa y energía, se deducía, en consecuencia, que el Sol pierde masa en forma de calor y de luz, con lo que la armonía laplaciana quedaba perturbada a largo plazo.

En electromagnetismo (v.) descubrió las leyes que llevan su nombre.

En 1812 publicó L. una obra matemática, Théorie analytique des probabilités, en la que da a conocer las llamadas "transformaciones de Laplace", de considerable aplicación en diversas cuestiones matemáticas; a ella siguió en 1814 el Essai philosophique des probabilités. También escribió una Histoire de 1’Astronomie. Estas dos últimas obras han sido traducidas al español.

L. participó en los avatares de la vida pública francesa con ambición y versatilidad comparables a las de Talleyrand (v.) y Fouché (v.). Consiguió que su antiguo alumno de la Escuela Militar, Napoleón Bonaparte, le nombrase ministro del Interior, cargo del que le separó el Emperador seis semanas después porque "no perdió el tiempo en demostrar que como administrador era peor que mediano... y llegaba el espíritu de lo infinitesimal a la administración". No obstante, Napoleón le nombró senador, y luego presidente del senado, gran oficial de la Legión de Honor y conde. En 1814 L. votó la destitución del Emperador y se pasó a las filas borbónicas, en las que recibió entre otros honores, un título de marqués. M. en París el 5 mar. 1827.

Las obras completas de L. fueron editadas a expensas del Gobierno francés en siete volúmenes (1843-47) y en volúmenes en edición preparada por la Acad. de Ciencias de París (1878-1912).

S. PASTOR DOMINGUEZ.

BIBL.: P. S. LAPLACE, Breve Historia de la Astronomía, Buenos Aires 1947 (con un Elogio histórico por J. FOURIER); J. JEANS, Laplace, en Historia de la Física, México 1953, 273-279; D. BABINI, Laplace, en Historia de la Física, Buenos Aires 1945, 98-100; A. MIELI, Laplace, en Panorama general de Historia de la Ciencia VIII (El siglo del Iluminismo), Buenos Aires 1955, 42-50; D. F. ARAGO, Grandes astrónomos. De Newton a Laplace, Madrid 1968; C. CIMADEVILLA, Pierre Simon Laplace, en Foriadores del mundo contemporáneo (dir. F. Pérez-Embid), I, 4 ed. Barcelona 1967, 106-118.