Laos I. Geografía. GEOG.

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Geografía

Estado del Sudeste asiático que confina al N con China, al E con Vietnam, al S con Camboya y al O con Thailandia. Su superficie es de 236.800 kilómetros cuadrados. Para ser un país monzónico, está poco poblado (2.893.000 hab., según estimación en 1969), y sus gentes se dedican sobre todo a la agricultura, a la pesca y al comercio ambulante; aquí no existe la economía de plantación practicada, p. ej., en Camboya y que podía suponer una buena fuente de ingresos. Las actividades industriales no han perdido aún el carácter artesanal y se puede afirmar que la economía de L. es de carácter tradicional, no evolucionada.

El medio natural. Con límites políticos poco geográficos no hay ninguna unidad morfoestructural que pertenezca privativamente a L., cuyo territorio forma parte por el SO de las bajas tierras que fertiliza el río Mekong (v.), igual que a su paso por Thailandia y Camboya, y de una serie de mesetas areniscosas en torno a Saravane; por el resto, está más o menos circundado por los altos relieves de la cadena annamítica, que penetra también en territorio birmano, thailandés, chino y vietnamita. Entre los ríos Mekong y Rojo, se extiende el macizo paleozoico de Phu Huat, que culmina a 2.400 m.; estos ríos y el Negro se han abierto paso en él a través de estrechos valles, pero la escasa fertilidad de este suelo le hace ser comarca poco poblada. Desde la llanura de Dien Bien Phu, la cadena annamítica propiamente dicha jalona el E de L., con alturas que superan los 2.500 m. (L. culmina a 2.817 m. en el macizo granítico de Phu Bia); esta cordillera es divisoria de aguas entre los golfos de Tonkín y Siam y, al mismo tiempo, divisoria de civilizaciones. El Melcong discurre por una llanura antiguamente invadida por el mar y rellena después por sedimentos fluviales. De manera que el territorio laosiano se asienta sobre un viejo sustrato recubierto casi totalmente por materiales secundarios y terciarios que a su vez, en algunos sectores, han sido ocultados por otros todavía más modernos, como es el caso de la meseta basáltica de Bolovens.

Por su posición latitudinal, L., como los restantes países del Sudeste de Asia, está sometido al clima monzónico; la cadena annamítica desempeña, desde el punto de vista climático, un papel fundamental, puesto que detiene la influencia marítima y húmeda que llega del E, y de esta manera los países del O tienen clima más seco y continental; Luang Prabang recibe al año un promedio de 854 mm. de lluvia, en tanto que en Hanoi caen l.761 mm. Las temperaturas son bastantes regulares durante todo el año; en Luang Prabang, la media de enero es de 22,7° y la de julio de 27,3°, aunque en alguna ocasión el termómetro haya bajado en enero a 4°.

Los caracteres climáticos hacen que L. soporte una gran variedad de vegetación, modificada por la altura y orientación del relieve. En las regiones bajas, el bosque húmedo y denso está organizado en estratos y, cuando el hombre lo destruye, degenera en un bosque secundario de arbustos, hierbas y malezas; sobre suelos areniscosos o lateríticos, esta vegetación se aclara mucho. En las regiones elevadas, el bosque es particularmente denso y se escalona desde especies poco exigentes en humedad hasta las frondosas y coníferas con sotobosque de musgos y líquenes.

Población y recursos económicos. Desde el punto de vista humano, L. se puede definir como un país escasa y desigualmente poblado, de gran diversidad étnica y cuya población es sobre todo rural (85%). Hacia 1929 vivían en L. unos 840.000 hab. que pasaron en 1950 a 975.000, en 1958 a 2.220.000 y en 1966 las fuentes dan unas veces 2.060.000 hab. y otras 2.635.000; las situaciones, políticas por las que ha atravesado el país y las migraciones de los países vecinos dificultan en gran manera un recuento correcto. La densidad media, 12 hab/Kmz en 1969, es la más baja de todos los Estados de la península indochina, aun cuando por el coeficiente de crecimiento anual para el periodo 1963-69, 2,4%, se asemeja bastante a ellos. Dentro de la escasez de habitantes, se pueden distinguir áreas más favorecidas. Los valles son las regiones más pobladas, en función de que poseen los mejores terrenos para el cultivo, si bien no abundan las ricas tierras aluviales. La comarca de Luang Prabang tiene 9,5 hab/Kmz, la de Samneva 9,4 y la de Savannakhet 13,8, desarrolladas en los valles de Hou, Chu y Mekong respectivamente.

Son muy numerosos los grupos humanos, aun dentro de un tronco común, que se asientan en el llano o en la montaña, según su modo particular de actividad. En los valles suelen vivir los thai (v.), que habitan en casas construidas sobre pilotes y basan su economía en la asociación del cultivo del arroz, la ganadería y la pesca; se dividen en thai del N, negros, rojos, etc. Los khas se asientan entre los 500 y l.000 m. de altura y constituyen pequeñas minorías cuyos antepasados parece que fueron los laosianos autóctonos; se agrupan en tribus muy aisladas. En las alturas, los meos blancos, negros, rayados o rojos edifican sus casas a ras de suelo formando pequeñas aldeas. Meos y khas practican el sistema agrícola llamado ray, de cultivo itinerante una vez quemado el bosque. Además existen, en escaso número, europeos, chinos y vietnamitas. No existen grandes ciudades a excepción de Vientiane (v.), capital administrativa, cuya aglomeración urbana contaba en 1966 con 132.253 hab.; y Luang Prabang, capital residencial, con 22.689 hab. en 1967.

Por su economía, L. es el país más pobre de Indochina (v.). Varias circunstancias, de orden físico y humano, han impedido e impiden el avance de las técnicas. La topografía y la calidad de los suelos hacen que el espacio cultivado no pase del 4,2% del total del país, en tanto que el inculto asciende al 32%; la escasez de población y, por consiguiente, de mano de obra es otro de los grandes problemas que tiene L. por solucionar; por si estas trabas fuesen pocas, el papel de encrucijada política derivado de su situación geográfica ha afectado negativamente a la economía, unas veces al estar el país en guerra, como ha sucedido casi sin interrupción en 1941-62, y otras al sufrir las consecuencias de las contiendas mantenidas por países vecinos. De manera que L. es un Estado pobre y atrasado.

La agricultura se basa en el cultivo del arroz, bien inundado o escalonado en las montañas aprovechando la humedad de la estación de las lluvias, pero ni este producto, tan abundante en los países monzónicos, llega a cubrir las propias necesidades y hay que importarlo de Thailandia o Vietnam. Le sigue en importancia eJ maíz, que se suele utilizar para alimento humano completado con leguminosas, tubérculos, especias y frutos de algunos árboles como el cocotero, papayo, mango, etc. No faltan los cultivos y plantas industriales entre los que se cuentan la adormidera blanca para fabricación de opio, el tabaco, el café, el algodón en pequeña cantidad, el ramio, el abrasino que está comenzando ahora por falta de mercado, el benjuí, la goma laca, el árbol de la paina para fabricación de textiles, etc.

El bosque cubre el 60% del territorio y su explotación es una buena fuente de riqueza, tanto por las especies maderables como por las destinadas a la obtención de carbón; el país se abastece sin dificultad y es una de las bases comerciales con Vietnam. Las especies más abundantes son la teca y sendas variedades del sándalo y del damnar de la India. La minería es de escasa significación y lo mismo sucede con la industria. Faltan fuentes de energía y vías de comunicación adecuadas para facilitar los intercambios. La balanza comercial es ampliamente deficitaria.

División regional. Más que de regiones o comarcas, en L. hay que hablar de paisajes geográficos en función sobre todo de los modos de vida y de la topografía, de manera que se perfilan de una parte el conocido como Alto L. y de otra el llamado Bajo L. Uno y otro poseen el denominador común de la pobreza, de la escasez de vías de comunicación para relacionarse dentro del propio país y con los vecinos y del aislamiento y lejanía del mar, que dificultan en gran manera la salida de los productos mineros en cuya explotación L. puede encontrar un futuro prometedor. El Alto L. se desarrolla aproximadamente entre los 190 de lat. y las fronteras birmano-chino-vietnamita, en torno a la alta meseta de Tran Ninh. Es país poco poblado en el que habitan los meos, dedicados a la ganadería en las altas tierras y al cultivo itinerante o sedentario en las llanuras aluviales. Obtienen del suelo patatas, arroz de montaña, adormidera blanca, etc. El subsuelo encierra cobre, estaño y plomo en la meseta de Tran Ninh, sal en algunos afloramientos triásicos, hierro en Lat-bova y carbón al O de Luang Prabang. Entre sus ciudades, merecen mención Luang Prabang, antigua capital laosiana, y Xieng Khouang.

El Bajo L. es región de llanuras, de las que la más importante sigue al Mekong por la izquierda, y mesetas que enlazan con la cadena annamítica y suelen ser bastante infértiles a excepción de la de Bolovens, productora de café. Es esta región la parte vital del país, donde prosperan los cultivos (arroz, algodón, pimienta, tabaco, etc.) y donde las comunicaciones son mejores, gracias a que el Mekong es navegable en el tramo entre Vientiane y Khemmarat, a lo largo de 500 Km. Las ciudades son más numerosas y tienen más población que las del Alto L., ya que su situación en el contacto entre las altas y las bajas tierras o en las orillas del Mekong les hace lugares de intercambio de productos; entre las principales, cabe citar a Vientiane, Tha Khek, Savannakhet, Paksé y Attopeu.

División político-administrativa. L. se divide en las siguientes provincias, cuyas capitales se indican entre paréntesis: Savannakhet (Savannakhet), 27.700 Kmz y 414.000 habitantes (estimación de 1969); Luang Prabang (Luang Prabang), 37.200 y 409.000; Vientiane (Vientiane), 14.400 y 319.000; Khammouane (Khammouane), 26.400 y 235.000; Xieng Khouang (Xieng Khouang), 19.500 y 198.000; Sayaboury (Sayaboury), 18.400 y 193.000; Houaphank (Samneua), 16.300 y 192.000; Wapik-hamthong (Sédone), 3.240 y 15l.000; Sédone (Paksé), 6.600 y 134.000; Houakhong (Namtha), 12.900 y 130.000; Phongsaly (Phongsaly), 15.800 y 115.000; Saravane (Saravane), 18.360 y 110.000; Champassak (Champassak), 2.600 y 95.000; Attopeu (Attopeu), 1l.900 y 9l.000; Sithandone (Khong), 5.300 y 6l.000; Borikhane (Pak Sane), 6.200 y 46.000.

M. P. DE TORRES LUNA.

BIBL.: C. A. FISHER, Southeast Asia: A Social, Economic and Political Geography, Londres 1964; E. H. G. DOBBY y K. D. SASORITH, Le Laos, París 1953; F. LE BAR y A. SUDDARD (ed.), Laos, New Haven 1960.