James, William

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Biografía GER

Médico, fisiólogo, filósofo y, sobre todo, psicólogo; es el principal representante del pragmatismo (v.). Nace el 11 en. 1842 en Nueva York. Por iniciativa de su padre, Henry, hombre muy puritano y extravagante, cambia varias veces de centro escolar. Quizá por este motivo, su formación era muy poco sólida a los 16 años, momento en que, encontrándose en París, decide hacerse pintor. Pronto reconoce su falta de talento artístico e inicia los estudios de Química. A los 21 años, después de dos de fracaso en los estudios, se decide por la Medicina. Dos años más tarde interrumpe sus estudios de Medicina para acompañar al célebre naturalista Agassiz en un viaje de estudios a Brasil. Nueva decepción; brota en él la decisión de dedicarse a la Filosofía y escribe: "Ahora sé de verdad que he sido hecho más para una vida especulativa que para una vida activa". Su salud comienza entonces a deteriorarse; marcha a Alemania, donde inicia varios cursos de Filosofía en Leipzig, Berlín y Heidelberg. Reconoce que su formación en Matemáticas, historia de la Metafísica, Lógica y otras disciplinas es insuficiente para comprender lo que allá se dice. Frustrado y con ideas de suicidio vuelve a Cambridge, y, pese a todo, obtiene el título de Doctor en Medicina. En 1872, es nombrado instructor de Filosofía en Harvard. En 1876, precediendo a Wundt (v.), organiza un pequeño laboratorio de Psicología en Harvard. En 1877, es encargado de un curso de Psicología.

Con la celebración de su matrimonio, en 1878, coincide la iniciación de su tratado de psicología que, proyectado para dos años, no habría de aparecer hasta 1890 con el título Principles of psychology. La psicología expuesta en este tratado es una ciencia natural, montada sobre la idea de que la actividad psíquica es una función del cerebro. J. fue uno de los primeros en distinguir los contenidos psíquicos de las funciones psíquicas, llamándolos "estados sustantivos" y "estados transitivos", respectivamente. Tales denominaciones responden a sus principales características. Los estados sustantivos se muestran fácilmente observables. y muy sólidos; los estados transitivos, de carácter fugaz a menudo, son fenómenos intrínsecamente dinámicos, que se expresan en el lenguaje empírico con verbos transitivos. Define la conciencia psicológica con arreglo a estas cuatro características: la conexión unitaria, el cambio incesante, la continuidad y la capacidad de seleccionar.

Su teoría más conocida es la que se refiere a la afectividad. Ya en 1884 había publicado su ingeniosa tesis de que "estamos afligidos porque lloramos; irritados porque golpeamos; aterrorizados porque temblamos". Un fisiólogo de Copenhague, C. Lange, en 1885, había reducido la emoción a su expresión fisiológica; de aquí que se conozca la doctrina periférica de la emoción como la "teoría de James-Lange". En ella se transforma el esquema clásico percepción-emoción-estados corporales, en percepción-estados corporales-emoción. Según esto, la emoción se produciría al percibir el cerebro la modificación periférica.

Posteriormente, J. abandona la Psicofisiología y se dedica a la Filosofía. Emplea por vez primera la palabra "pragmatismo" en su Philosophical conceptions and practical results, publicada en 1898, a la edad de 56 años. Convierte en lema de su vida y pensamiento la frase de Hegel (v.) "todo lo que es real es racional", pero transformándola en "todo lo que es real es práctico". Con ello se afianza en el pragmatismo (v.), junto con su amigo Charles S. Peirce. Una ciencia práctica sería la que nos permite explicar con facilidad un conjunto de fenómenos. Pocos meses antes de su muerte, que se produce el 26 ag. 1910, en Chocorna (Nueva York), escribía en el American Magazine: "Existe una continuidad de conciencia cósmica contra la cual nuestra individualidad sólo levanta barreras accidentales y donde nuestras mentes son sumergidas como dentro de un agua-madre".

Las relaciones entre su psicología y su filosofía distan de ser sencillas y, desde luego, no se deriva la una de la otra. Quizá haya una raíz común a su psicología y filosofía: la preocupación por conservar el contacto con la realidad, aunque con el error de entender por única realidad lo sensible y no lo intelectual. Su teoría periférica de la emoción ha periclitado; la emoción es un fenómeno esencialmente psíquico, cuya expresión fisiológica tiene su sede en el hipotálamo, región de la base del cerebro (v.). La descripción de la continuidad de la conciencia y la distinción de contenidos y funciones constituyen las aportaciones psicológicas más importantes de J. En su obra psicológica, completamente asistemática, se esbozan varias tendencias, que después constituirían las bases conceptuales para la obra de otros psicólogos, como su discípulo J. Dewey (v.) y para distintas escuelas psicológicas americanas.

FRANCISCO ALONSO-FERNÁNDEZ.

V. t.: PRAGMATISMO; ESTADOS UNIDOS DE NORTEAMÉRICA VI. BIBL.: W. JAMES, Pragmatismo, Buenos Aires 1954; fD, Principles of psychology, Nueva York 1890; G. MURPHY, Introducción a la psicología contemporánea, Buenos Aires 1960; H. W. SCHNEIDER, Historia de la filosofía norteamericana, México 1950; R. ZAZzo, La psicología norteamericana, Buenos Aires 1964; A. CARLINI, Idealismo y realismo en la filosofía anglonorteamericana, en C. FABRO, Historia de la filosofía, II, Madrid 1965, p. 306 ss.; cfr. 315318; G. RICONDA y A. STOPPER, lames (William), en Enc. Fil. 3, 1142-1152.