Islas GEOG.

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Geografía

Son extensiones de tierra rodeadas de agua que sobresalen en los océanos, mares, lagos y ríos. De esta situación pueden deducirse numerosas particularidades: en primer lugar, un aislamiento relativo que ha provocado la conservación de plantas y animales originales (tortugas gigantes en las i. de Galápagos y Madagascar, pájaros e insectos que han perdido la facultad de volar en la i. Mauricio, mamíferos enanos en Madagascar, etc.); el aislamiento ha provocado también la conservación de etnias y modos de vida primitivos en Oceanía, Antillas, etc. Esta particularidad es cada vez menor con el desarrollo de la navegación. En segundo lugar, las i. tienen un clima original, el marítimo, marcado por débiles variaciones de temperatura y una humedad abundante; estos rasgos varían de una parte a otra del globo; en la zona templada es donde están mejor marcados: inviernos suaves, veranos frescos y humedad abundante, sobre todo en otoño e invierno; en la zona polar, los inviernos son más acusados y los veranos ausentes desde el punto de vista térmico; en la región tropical, hay i. desérticas y otras constantemente húmedas y cálidas.

Sin olvidar la gran diversidad de i. existentes en el mundo, las agruparemos en dos grandes categorías: continentales y oceánicas, que tienen un origen geológico distinto. Los continentales se caracterizan porque sus rocas y su estructura geológica son de carácter análogo a las del continente vecino (Tasmania, Madagascar, Formosa, etc.); dentro de este grupo hay unas i. que son fragmentos desgajados de los continentes (p. ej., las i. Británicas se separaron del continente europeo por un movimiento de subsidencia durante el pleistoceno); otras se han separado de los continentes por hundimientos, como Madagascar, que formó parte con Australia y la península del Decán del antiguo continente de Gondwana, que se rompió y hundió a principios del Terciario; las i. pequeñas, vecinas a las costas, corresponden a las partes altas de un relieve continental que ha quedado incompletamente sumergido, como las i. de la costa francesa del Atlántico.

Las oceánicas se elevan desde el fondo de los océanos y son de construcción volcánica o coralina (Hawai, Mauricio, Azores, etc.) y generalmente pequeñas; las volcánicas, o se encuentran en las plataformas continentales sumergidas como Feróe, Islandia, Canarias, etc.; o bien se apoyan en dorsales submarinos como la i. de la Ascensión; o se elevan directamente de los fondos submarinos, como Hawai, Galápagos, Trinidad, Stromboli, Vulcano, Santa Elena, etc. Las i. coralinas, muy numerosas en el Pacífico e índico, son particularmente interesantes, y resultan de construcciones rocosas efectuadas por pequeños animales marinos (corales, políperos, madréporas). Ellos fijan el carbonato cálcico contenido en el agua del mar y elaboran un esqueleto calcáreo; estos elementos, cimentados por una especie de barro calizo que resulta del ataque de las olas, acaban por constituir bancos porosos que se llaman calizas coralinas; sólo en su superficie se encuentran las colonias vivientes; los corales (v.) viven en mares cálidos (más de 20° de media), en aguas claras y agitadas. Por su forma y posición, se distinguen tres categorías de construcciones coralinas: los arrecifes costeros, que forman en la superficie una banda rocosa cerca de la costa; los arrecifes barrera, que se hallan a cierta distancia de la costa, paralelos a ella y apoyados en la plataforma continental; y los atolones, que son un anillo de rocas coralinas encerrando una extensión de agua poco profunda.

La agrupación de varias i., continentales u oceánicas, forma los archipiélagos, éstos describen guirnaldas, arcos, etc., a través de los océanos, como el archipiélago de Insulindia. Cuando las i. son continentales, el origen de los archipiélagos es un plegamiento, una falla (horts hundidos y elevados), una fragmentación de masa continental, una transgresión marina que invade las zonas bajas del continente dejando los altos relieves por encima del nivel del agua, o cadenas de montañas en formación o malogradas; si las i. son oceánicas su origen es volcánico o coralino.

Por último es preciso mencionar el grupo de i. flotantes, formadas por asociaciones vegetales y que se dan en los países tropicales. Por su superficie, y prescindiendo de Australia, las diez i. mayores del mundo son: Groenlandia (2.175.000 Kmz), Nueva Guinea (785.000), Borneo (736.000), Madagascar (587.041), Baffin (476.065), Sumatra (420.000), Gran Bretaña (229.884), Honshu (226.500), Ellesmere (212.687) y Victoria (212.197).

M. A. LIZÁRRAGA LEZAUN.

BIBL.: CH. H. COTTER, 7he physical Geography of the Oceans, Londres 1966; E. DE MARTONNE, Traité de Géographie Physique, 111, París 1955.