Islandia (island), Geografia. GEOG.

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Geografía

República independiente e isla del Atlántico septentrional situada entre los 66° 33’ y los 63o23’ lat. N, a 287 Km. de Groenlandia, 798 de Escocia y 990 de Noruega. Histórica, lingüística y culturalmente pertenece al mundo escandinavo (v. ESCANDINAVIA). Tiene 102.829 Kmz y 202.191 hab. (estimado para diciembre 1968).

1. El medio físico. Con razón se ha dicho de I. que es la tierra del hielo y del fuego: glaciares y volcanes son los elementos más típicos de su paisaje morfológico. Es una isla geológicamente muy joven: las rocas más antiguas datan de hace poco más de 60 millones de años, vastos espacios del territorio surgieron en el último millón de años y alrededor del 10% de su área está cubierta por lavas no más viejas de 10.000 años. La actividad volcánica ha tenido una gran importancia en la formación y constitución de 1. En líneas generales puede decirse que el territorio pertenece a estas dos formaciones geológicas: una inmensa tabla basáltica que cubre la mitad del país (sobre todo, el noroeste y el nordeste) y que fue producto de la actividad volcánica del Terciario, y la formación Pleistocénica (palagonito), constituida por una mezcla de depósitos eruptivos subglaciares y subaéreos y de depósitos glaciares, fluviales y eólicos. La extensión del vulcanismo se reduce en los tiempos posglaciares; en los últimos 12.000 años estuvieron en actividad más de 150 volcanes y durante los últimos siglos hay, de promedio, una erupción cada cinco años. Pertenecen los volcanes islandeses a todos los tipos distinguidos por los especialistas; el Hekla es el más conocido. Abundan igualmente en 1. los géiseres y las fuentes termales. El glaciarismo ha sido y es no menos intenso. Los hielos cubren alrededor del 11,5% del solar islandés. Y también 1. tiene toda suerte de tipos de glaciares desde los pequeños glaciares de circo hasta los casquetes locales (icefield), de los que parten numerosos heleros, como es el caso del Vatnajókull (8.400 Kmz), del Langjókull (1.020 Kmz), del Hofsj6kull (995 Kmz), etc. Con los glaciares colaboran en la acción erosiva el viento (sobre todo en el interior) y particularmente la gelivación.

Las costas de I. pertenecen a los dos tipos siguientes: costas rocosas, recortadas y modeladas en forma de fiordos, dominantes en las áreas basálticas, y costas arenosas, de trazado más regular, con barras de arena que encierran lagos litorales (en el sudeste y sur, sobre todo). 1. tiene numerosos y caudalosos ríos: el Thjórsá es el mayor, mide 237 Km. y su caudal promedio es de 385 m3/seg., y abundantes lagos, unos de origen tectónico (Thingvallavatn), otros de origen glaciar (Skorradalsvatn), otros de origen volcánico (Oskjuvatn), etc.

El clima de I. es de tipo templado-frío oceánico. Dada su latitud, los inviernos no son excesivamente fríos (medias de enero entre 2,5° bajo cero y 2° sobre cero) y como los veranos son, naturalmente, muy suaves (medias de julio entre 9,6° y 11,1°), las oscilaciones resultan moderadas; las precipitaciones anuales varían entre 500 y 2.000 mm., siendo su régimen regular. Entre los factores climáticos merecen destacarse estos dos: su situación fronteriza entre las masas de aire polar y tropical (frecuentes borrascas) y la confluencia de dos corrientes marinas diferentes, una cálida (un ramal de la deri4 noratlántica, continuación del Gulf Stream) que afecta a las costas occidentales y meridionales que, por eso, quedan libres de hielo todo el año, y otra fría (ramal de la corriente polar groenlandesa) que afecta a las costas septentrionales. 1. carece de bosques, y no tanto a causa del clima (los tuvo hasta el s. ix) como a causa del pastoreo y la deforestación: sólo hay abedules enanos. La formación vegetal dominante es de tipo herbáceo; por encima de los 500 m., hasta la hierba desaparece para dar lugar a los desiertos de arena, de guijarros o de hielo.

2. Población. Poblamiento y evolución. 1. es un país de poblamiento relativamente reciente. Comenzó éste alrededor del 870, con gentes procedentes de Noruega y de la franja céltica de las islas Británicas (escoceses e irlandeses). Entre aquella fecha y el 930 la corriente inmigratoria no cesó, alcanzando la isla 30.000 hab. en este último año y 75.000 en el 1100. Desde entonces la población de 1. había de retroceder considerablemente: en 1703 1. tiene 50.358 hab. y un siglo más tarde (en 1801), 47.240. Ello fue debido en primer lugar a la epidemia de viruela ocurrida en 1771 y en segundo lugar a la erupción del Laki acaecida en 1783: el 50% del ganado bovino, el 76% del caballar y el 79% del ovino perecieron. Y como resultado de ello, el hambre originó la muerte de una quinta parte de la población. A lo largo del s. xix y del xx la evolución demográfica islandesa es de signo positivo casi ininterrumpido. En 1901 1. arroja la cifra de 78.140 hab., en 1958 alcanza los 170.156 y hoy sobrepasa los 200.000. Este crecimiento ha sido, sobre todo, debido a la disminución de la tasa bruta de mortalidad, más que al mantenimiento de altas tasas de natalidad. En efecto, si en 1876-85 aquélla fue de 25%o y ésta de 31%o (tasa bruta de crecimiento natural, 6%o), en 1953-57 la natalidad descendió hasta el 28,3%o y la mortalidad hasta el 7,1%o (21,2%o de crecimiento natural). 1. tiene hoy una de las más bajas tasas brutas de mortalidad general (6,9%o) y de mortalidad infantil (14,1%o) del mundo. La natalidad todavía se mantiene alta (20,9%o en 1968), por lo que el crecimiento vegetativo o natural sigue siendo elevado (15%o en el periodo 1963-68). La emigración y la inmigración juegan un papel de escasísima trascendencia en la evolución demográfica de I.

Distribución y tipo de poblamiento. La densidad de población es muy baja (alrededor de 2 hab/Km2), si bien hay que tener en cuenta que casi la totalidad del interior de la isla queda incluida dentro del anecúmene. La población se distribuye por una estrecha franja litoral, salvo en el sur y sudoeste, con mejores condiciones ecológicas, en donde se expansiona más ampliamente hacia elinterior; en el norte y nordeste, sólo penetra remontando los valles de los ríos. Se trata de un habitat predominantemente disperso, con pocas excepciones, como los distritos del sur del Vatnajókull. A lo largo de los siglos la frontera del ecúmene ha sufrido en 1. ciertas variaciones, hacia el interior en determinadas épocas (s. ix-xi y s. xtx), hacia la costa en otras, y muy particularmente en las últimas décadas. Hoy las áreas más densamente pobladas son aquellas cuya altitud media no sobrepasa los 200 m. sobre el nivel del mar. Pero el hecho más digno de relieve es el acelerado proceso de concentración urbana que está experimentando la población. Reykjavik, la capital, sólo tenía 301 hab. en 1801, 1.200 en 1850, 9.000 en 1900, 38.196 en 1940 (32% del total nacional), 58.000 en 1952, 67.589 en 1957 y 81.026 (40%) en 1968. Las otras ciudades islandesas son mucho menores: sólo Akureyri (10.355 hab. en 1968) y Kópavogur (10.887) merecen destacarse.

3. Economía. Hasta mediados del s. xtx 1. había vivido principalmente de la agricultura y la ganadería. A partir de entonces ambas actividades se transforman, intensificándose y diversificándose, y, sobre todo, se desarrolla la pesca, se construyen más y mejores carreteras (1. no tiene ferrocarriles) y puertos y nacen nuevas industrias. Al independizarse, bajo la influencia americana (bases estratégicas) su economía experimenta una fuerte expansión.

Agricultura y ganadería. Si durante siglos el cultivo de la tierra ocupó el lugar preferente entre las actividades del islandés, hoy ya no sucede así. La ganadería tiene el primado del sector rural. Las condiciones naturales de la isla limitan considerablemente el espacio cultivado: sólo 1.000 Ha. (0,01% de la superficie territorial), mientras que los prados y pastos permanentes ocupan 2.300.000 Ha. (22%), los terrenos incultos e improductivos 8 millones de Ha. (77%). La casi inexistencia de verdadero verano, más que los fríos invernales, explica la precariedad del cultivo agrario: incluso la patata, resistente a dichas condiciones climáticas, encuentra dificultades para su próspero desarrollo. El cultivo hortícola (tomate, p. ej.), practicado gracias a las conducciones de agua caliente, casi no es más que una curiosidad.

Los campesinos islandeses han orientado sus explotaciones (500-600 Ha. de promedio) hacia la ganadería aprovechando los pastos naturales existentes e incrementando las praderías artificiales. El ganado ovino (850.000 cabezas), el bovino (55.000) y el caballar (35.000) son los más importantes. Las bajas tierras del Sourland (hinterland de Reykjavik) y el área de Eyjafjórour, en el norte, son las que tienen mayores rebaños bovinos. La ganadería ovina predomina en el norte y nordeste y la caballar en las comarcas de Túnavatn y Ekagafjórour (norte). Cada año la población campesina se reduce relativamente: 30,5% en 1940, 19,9% en 1950. Pero no por ello ha decrecido la producción agraria, y eso gracias a la mecanización y motorización, que hoy son unas de las más intensas del mundo; a la construcción de silos, a la selección y mejora de especies ganaderas, etc.

La pesca. Se ha dicho (y el símil no deja de ser sugestivo) que I. es "un volcán acostado sobre un banco de peces". Esto último se debe al hecho de confluir en sus cercanías corrientes marinas cálidas y frías. Pero aunque la pesca fuera una ocupación tradicional, hasta fines del s. xix no adquiriría notoriedad (v. III). En 1954-58 la total captura de pescado fue de 300.000 t., seis veces mayor que la de 50 años antes; en 1968 dicha cifra se elevó a 600.000 t. El bacalao es la especie más tradicionalmente capturada: primero los islandeses lo exportaban secado, luego salado y hoy sobre todo en forma de filetes congelados; también se fabrica aceite de hígado de bacalao; Reykjavik y Hafnarfjórdur son los grandes centros bacaladeros. El arenque tiene también importancia; se vende asimismo en forma salada o seca, o congelado, y cada vez más, se fabrica harina y aceite de arenque; Akureyri y, en especial, Siglufjórdur, en el norte, son sus principales centros. Los productos pesqueros constituyen hoy la más sustanciosa partida de las exportaciones islandesas: aprox. el 90% del valor total.

La industria y el comercio. Aunque no abundan los productos minerales (lignito, plomo, cinc, cobre), ni energéticos (salvo la hidroelectricidad), la industria islandesa ha adquirido el primer puesto entre las ocupaciones de la población. Sólo ocupaba al 2,6% de ésta en 1890, frente al 11% en 1920, 22% en 1940, 33% en 1950 y 40% en nuestros días. Las industrias más importantes son las derivadas de la pesca y las relacionadas con ella: fabricación de aceite y harina de pescados, congelación del mismo, etc. Estas industrias se distribuyen por las costas, siendo Seytisfjórdur, Aukeyri y Eiglufjórdur sus principales centros. Otras industrias de menos consideración son las del calzado, guantes y cemento. Reykjavik reúne casi la mitad de los establecimientos industriales del país. El volumen del comercio exterior se ha doblado en las últimas décadas. Entre las importaciones figuran en primer lugar los productos energéticos (petróleo, sobre todo) y entre las exportaciones, los pesqueros. Los EE. UU. y Europa Occidental son los principales suministradores y compradores.

4. División político-administrativa. En I. encontramos los siguientes distritos cuya población (1968) y densidad se indican según datos del Calendario Atlante de Agostini 1971:Km’ Habitantes Hab/KmzReykjanes ... ... ... ... ... ... 1.982 117.74959,4Ovest .... ... ... ... 8.71113.1911,5Península de Ovest ... ... ... 9.47010.2531,1Ovest Norte ... ... ... ... ... 13.0939.9760,8Nordeste ... ... ... ... ... ... 22.36821.8561Este ... ... ... ... ... ... ... 21.99111.2440,5Sur ... ... ... ... ... ... ... ... 25.21417.9220,7

A. FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: The Geography of Norden, Londres 1961; V. H. MALMSTRóM, A regional Geography of Iceland, Washington 1958; G. H. T. KIMBLE, D. GODO Y OTROS, Geography al the Northlands, Nueva York 1955.