Gambia I. Geografia. GEOG.

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Geografía

País de África occidental que comprende exclusivamente el bajo valle del río Gambia, de quien toma nombre la nación. G. se dibuja en el mapa político de África como un enclave dentro del Senegal. Esta situación no puede entenderse sino acudiendo a la historia de la colonización europea en África (v. II). El congreso de Berlín de 1875 (v.) aceptó un principio según el cual las potencias instaladas en la desembocadura de un río tenían derecho al dominio de toda la cuenca. De ahí la configuración de G., siguiendo el valle del río, en cuya salida al mar se había establecido una pequeña colonia inglesa desde el s. xvii. Sin embargo, las luchas entre Francia e Inglaterra por el dominio de esta vía, que sin obstáculos litorales permitía adentrarse en el continente africano, fueron continuas, llegando a una situación administrativa que distinguía entre colonia y protectorado. Ambos territorios dieron nacimiento en 1965 a un nuevo Estado de 10.300 Km² (11.300 Km², si se considera el agua interior) y 315.000 hab. (1963) cuya capital es Bathurst (28.000 hab.), situada sobre un promontorio desde el que se domina el estuario del río.

Dada la configuración del país, no cabe hacer ninguna consideración más acerca del relieve. El trazado de las fronteras se adapta a las irregularidades del curso fluvial. El río es navegable para barcos de poco calado hasta 270 Km. del mar, y el estuario constituye una excelente vía de penetración hacia el interior del continente, siendo uno de los pocos ríos africanos sin bajíos a la entrada de su estuario. Por eso, atrajo pronto la atención de portugueses, holandeses, franceses e ingleses, en continuas luchas entre sí y con las poblaciones indígenas por el dominio de la costa y las vías de acceso al interior.

El río, por otra parte, tiene un régimen muy irregular, con aguas altas al final de la estación cálida, y caudal muy escaso en los meses de invierno. Es navegable hasta que aparecen los primeros rápidos, cerca de la frontera del Senegal, en las inmediaciones del Fouta Djalon.

El clima es típicamente tropical de tipo mixto senegalés-guineano, con lluvias que sobrepasan los 1.500 mm. anuales. Éstas se producen como consecuencia del paso estacional del sol sobre la vertical del suelo, reforzadas por el efecto monzón que el recalentamiento del Sahara produce sobre la costa. Bathurst registra 520 mm. en agosto, mientras que febrero es un mes totalmente seco. La amplitud térmica anual es muy escasa. Las temperaturas son suaves en todas partes, si bien el descenso en dos o tres grados se deja sentir sobre el organismo a consecuencia de la humedad. En la capital, la media del mes más cálido es de 26,6°; la del mes más frío, 23,2°; y la temperatura media anual es de 25,2°. Las oscilaciones térmicas son algo mayores; se han registrado máximas de hasta 37° y mínimas de 14°. Bajo estas condiciones climáticas y topográficas el tapiz vegetal de G. queda reducido a una formación de bosque en galería y a base de grandes árboles de hasta 30 m. de altura. A pesar de ser escasa la población de G. no existe unidad étnica de ninguna clase. Hay distintos grupos étnicos, lingüísticos y culturales, entre los ríos Senegal y Casamance. Cada uno de estos pueblos (wolof, peul, mandinga, djola, etc.) tiene sus formas de organización socioeconómica, su peculiar agricultura y hasta sus propios centros residenciales o urbanos. Todos ellos se dedican a la agricultura, salvo algunas minorías que trabajan en las minas de diamantes o en los servicios regidos por los europeos. Algunas tribus han alcanzado una posición social dominante y utilizan a las gentes de otras tribus como siervos. Así ocurre con los pastores peul al servicio de wolof. El islamismo ha penetrado ampliamente en estas regiones, de manera que el 80% de la población es musulmana (v. rti). Hacia 1050, se habían formado ya algunos emiratos musulmanes en la costa occidental de África, de aquí que la religión musulmana se extendiese entre las tribus indígenas.

Durante dos siglos, la presencia inglesa quedó limitada a la desembocadura del río, donde se había fundado Fort James. Mientras existió el mercado de esclavos, la desembocadura del río fue uno de los puntos donde se concentraban las expediciones hacia América. En 1816, se fundó Bathurst, heredera del primitivo asentamiento inglés de Fort James, en una isla situada en medio del estuario del río. En 1886, Francia se vio obligada a ceder una milla de tierra en la orilla derecha, con lo que se formó el enclave administrativo de G. en Senegal, circunscrito a ambos márgenes del río. Hacia finales de siglo, existían en G. dos unidades administrativas: la colonia de Bathurst, reducida a la ciudad propiamente dicha y la pequeña de Mac-Cárty, y el protectorado, que se extendía sobre el resto del territorio, sin que en ningún momento estuviesen demasiado precisados los límites.

La mayor parte de la población es rural y se dedica a la producción de cacahuete (140.000-150.000 t. anuales) que es prácticamente el único cultivo del país (ocupa el 90% del terreno cultivado) y la base de su economía. Las condiciones naturales no favorecen la vida económica. Más del 40% de las tierras del alargado valle aluvial son pantanosas y malsanas, sin que haya sido posible erradicar enfermedades endémicas como el sueño y la malaria. Los cultivos complementarios son el arroz, el maíz y el mijo. Las principales ciudades son Brikama (4.200 hab.); Bakau (3.500); Salikene (3.900) y Gunjur (3.500). Todas ellas son centros administrativos y comerciales, en los que se concentra el cacahuete para su explotación.

Se han realizado varios intentos para unir en una sola nación Senegal y G. Las dificultades para la unión proceden sobre todo de los diferentes sustratos culturales, lingüísticos, etc., derivados de los sistemas coloniales inglés y francés bajo los que se han desarrollado ambos países hasta la independencia.

Á. SANTOS HERNÁNDEZ.

BIBL.: H. DEscHAmtrs, Le Sénégal et la Gambie, París 1964. A. HIGUERAS ARNAL.