Foucault, Jean-bernard

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Biografía GER

Físico francés n. en París el 11 sept. 1819. Hijo de un editor, abandonó los estudios de Medicina poco antes de doctorarse, para dedicarse al estudio de la Física en forma autodidáctica. Su carrera científica se inicia en 1844 colaborando con Louis Fizeau en ’el perfeccionamiento de la daguerrotipia, forma incipiente de la fotografía (v.), que aplicó a continuación a la microscopia, lo que le llevó, a su vez, a perfeccionar el arco voltaico para conseguir fotografías de observaciones microscópicas. En colaboración con Fizeau estudió las interferencias (v.) producidas en la radiación térmica y realizó otros trabajos espectrográficos.

En 1849-50, F., siguiendo la sugerencia de Arago de poner en práctica el método de medida de la velocidad de la luz en el aire diseñado por este último (método de los espejos giratorios, que luego sería clásico), construyó un dispositivo mediante el cual consiguió una velocidad de giro de 800 vueltas/seg., dando como resultado, para la velocidad de la luz el valor de 298.000 Km/seg. Investigando sobre la velocidad de la luz en distintos medios, en 1854 demostró que aquélla es mayor en el aire que en el agua y que para cada medio es inversamente proporcional al índice de refracción. Esta conclusión vino a reforzar la teoría que sostenía la naturaleza ondulatoria de la luz, en contra de la teoría corpuscular.

En 1851 demostró el movimiento de rotación de la Tierra mediante el experimento del péndulo colocado en el Panteón de París: el plano de oscilación del péndulo permanecía invariable con relación a unos ejes ideales fijos respecto a las estrellas. Como la Tierra gira respecto a dichos ejes, las huellas rectilíneas que el péndulo producía en sus oscilaciones sobre un suelo de arena giraban, dando una figura radial. En 1852, basándose en el mismo principio de invariancia del plano de giro inventó el giróscopo (v.) y estableció sus leyes.

En 1855 publicó un trabajo sobre los efectos que se producían en un disco de cobre cuando se le hacía girar entre los polos de un imán: el disco se calentaba y ofrecía resistencia al giro. Posteriormente se encontraría la explicación a estos fenómenos que son debidos a la aparición de corrientes inducidas en el seno del metal, a las que se llamaría "corrientes de Foucault".

A lo largo de su vida inventó y perfeccionó numerosos dispositivos en el campo de la electricidad, de la mecánica y de la óptica. En 1865 fue nombrado miembro de la Acad. de Ciencias de París, ciudad en la que m. el 11 feb. 1868.

S. PASTOR DOMÍNGUEZ.

BIBL.: P. F. SCHURMANN, Historia de la Física, Buenos Aires 1946; D. PAPP, Historia de la Física, Buenos Aires 1945; J. BERTRAND, Eloge académique, París 1890.