Defoe, Daniel

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Biografía GER

N. en Londres, en 1660 ó 1661; m. en la misma ciudad el 26 abr. 1731. Periodista, folletinista, autor de más de 350 publicaciones. Su novela Robinson Crusoe ha alcanzado fama universal. Defoe o De Foe es uno de los pocos literatos de su tiempo que procedía de la clase popular (su padre era carnicero) y que no cursó estudios universitarios. Dada la influencia que ejercieron en su obra sus convicciones religiosas, es importante tener en cuenta que la suya era una familia de acusadas tendencias no conformistas. Aunque no cursó más que estudios elementales, D. asegura que comprendía el latín, el español y el italiano, que hablaba el francés con fluidez y que podía leer el griego; su gran curiosidad intelectual queda patente en la amplia gama de temas tratados en sus obras. Después de viajar por España, Italia, Alemania y Francia se dedica al comercio como representante de una industria textil (1680). En 1685 tomó parte en la rebelión de Monmouth (el hijo natural de Carlos II) y en 1688 se alistó en el ejército de Guillermo de Orange.

Tras un periodo de apuros económicos, del que salió bien gracias a una fábrica de ladrillos que instaló en Tilbury, publicó en 1698 su Essay on Projects (Ensayo sobre posibles proyectos); con gran sensatez y agudeza sugiere aquí la creación de una serie de instituciones que habrían de redundar en beneficio de la sociedad, tales como un banco nacional, asilos para enfermos mentales, una academia de la lengua, etc. Gran defensor de Guillermo III, alcanzó la fama al publicar en 1701 un poema satírico, The Trueborn Englishman (El Inglés castizo) donde ridiculiza el prejuicio popular de que era víctima el rey por ser extranjero, demostrando que los mismos ingleses no eran sino una raza híbrida de variadas procedencias. Este poema alcanzó nueve ediciones, sin contar otras fraudulentas. En 1702 apareció su célebre panfleto The Shortest Way with the Dissenters (La mejor manera de acabar con los no conformistas), donde hizo tal alarde de sus dotes irónicas, que durante algún tiempo las autoridades y los propios no conformistas creyeron en la sinceridad de sus drásticas sugerencias para eliminar a éstos; la indignación que provocó, al identificársele como autor de esta burla, le acarreó una multa, una pena de seis meses de cárcel y el verse puesto en la picota; este castigo le inspiró una oda pindárica en tono burlesco, Hymn to the Pillory (Himno a. la picota), 1703. En 1704 fundó un periódico, A Review of the Af fairs of France: and of all Europe (Panorama de los asuntos de Francia y de toda Europa), que se publicó sin interrupción hasta 1713; se trataba de una publicación independiente, órgano de los intereses comerciales y políticos de la nación, que aparecía tres veces por semana y estaba escrita casi en su totalidad por Defoe. Durante varios años trabajó como agente secreto para el sector del Gobierno encabezado por Robert Harley. Continuó escribiendo panfletos políticos y en 1713 fundó una revista dedicada al comercio, "The Mercator", que sustituyó a A Review. A partir de 1719 empezó a escribir las novelas que hicieron imperecedera su fama: The life and strange surprising adventures of Robinson Crusoe of York, mariner (Vida y extraordinarias y portentosas aventuras de Robinson Crusoe de York, navegante), 1719; Captain Singleton (1720); Moll Flanders (1722); Colonel Jaque (El Coronel Jaque), 1722; Roxana (1724). Entre otras muchas obras de esta época cabe destacar A Journal of the Plague Year (Diario del Año de la Peste), 1722, obra que según Walter Scott hubiera bastado para inmortalizar a D., y A Tour through the Whole Island of Great Britain (Viaje por toda la isla de Gran Bretaña), 1724-27. La primera es una impresionante reconstrucción de los efectos de la= peste que azotó a Londres en 1664-65; el relato que de los mismos sucesos nos dejó un testigo presencial, S. Pepys (v.), en su Diary, acredita la veracidad imaginativa de Defoe. El Tour es una deliciosa guía de los monumentos, recursos naturales y núcleos industriales y comerciales de la Gran Bretaña que hasta el s. xix era consultada por los economistas. La vida de ciertos personajes reales del hampa londinense constituye el tema de varias obras de D., y en la mayoría de sus novelas los protagonistas son también criminales, pícaros o aventureros: Moll Flanders es prostituta y ladrona; Roxana, una cortesana; el capitán Singleton, un, pirata, y el coronel Jaque, un ratero y un desertor. De acuerdo con la tradición de la novela picaresca (v.), que heredó, a través probablemente de T. Nashe (1567-m. antes de 1601), de la novela picaresca española, estos relatos se presentan en forma autobiográfica y son esencialmente episódicos. Defoe intenta conciliar sus convicciones puritanas con los temas de sus novelas (temas que, evidentemente ofrecían grandes posibilidades a su imaginación literaria) convirtiéndolas en cierto modo en novelas ejemplares o de admonición. Moll Flanders, p. ej., justifica repetidamente sus delitos afirmando que sirven de escarmiento a sus víctimas. Sin embargo, el hecho de que todos sus protagonistas, excepto Roxana, terminen sus vidas arrepentidos, pero prósperos, pone un tanto de confusión en su ética literaria. Lo que le atraía tal vez más en tales personajes es su esencial soledad en un mundo hostil donde sólo pueden contar con su propio esfuerzo para sobrevivir; es un axioma fundamental del puritanismo que Dios ayuda a quien sabe ayudarse, y este espíritu pragmático de independencia nunca ha sido retratado de manera tan sugestiva como en su obra maestra, Robinson Crusoe. La obra está inspirada en un hecho real: los cinco años que pasó en completa soledad el marinero Alexander Selkirk en la isla de Juan Fernández. Defoe elabora el sencillo relato de Selkirk en el "autobiográfico" Robinson Crusoe con invenciones propias. El interés de la novela gira -en torno a los esfuerzos hechos por Crusoe para conseguir una vida aceptable en tal soledad. Aquí, como en las demás novelas, el principal objetivo artístico de D. es dar la impresión de un realismo perfecto: alcanza magistralmente este fin mediante la acumulación de nimios detalles tomados de la vida cotidiana que a su vez, en su repetición, retratan el acaecer humano de sus personajes.

P. SHAW FAIRMAN.

BIBL.: Defoe: Works, ed. G. H. MAYNARDIER, 16 vol., Nueva York 1903-04; Defoe: Novels and Selected Writings, 14 vol., Oxford 1927-28; P. DOTTING, Daniel Defoe et ses romans, 3 vol., París 1924; J SUTHERLAND, Defoe, Londres 1937; J. R. MOORE, Dejoe in the Pillory, and Other Studies, Indianápolis 1939; F. WATSON, Daniel Defoe, Londres 1952.