De Vries, Hugo

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Biografía GER

Botánico y genetista holandés. N. en Haarlem el 16 feb. 1848. Estudió en las universidades de Heidelberg y de Leyden, donde se doctoró. Durante el periodo de 1871-75 ejerció la docencia en la Univ. de Amsterdam y en los intervalos no lectivos ampliaba conocimientos en la Univ. de Würzburg. Volvió definitivamente a Amsterdam en 1878, donde permaneció durante 40 años. En los primeros años de su estancia definitiva en Amsterdam (1878-89) compaginó la actividad docente con investigaciones sobre el efecto homótico en las células vegetales. Los estudios resultaron de enorme trascendencia, pues sirvieron de base a Van’t Hoff para elaborar su teoría sobre los equilibrios químicos de las soluciones diluidas. Por estos y otros trabajos sobre la germinación y el movimiento de las plantas, puede considerarse a D. V. como uno de los iniciadores de la Fisiología vegetal general.

Hasta 1886 su actividad investigadora se orientó fundamentalmente hacia aspectos relacionados con esta materia, pero a partir de este año comenzó a ocupar su atención el estudio de la variación vegetal. El cambio de rumbo se produjo de manera fortuita al observar en un jardín abandonado una población de Oenotera lamarckiana en donde aparecía cierto número de plantas con caracteres anormales. Este hecho le sugirió la posibilidad de que las plantas aberrantes observadas pudieran haber surgido por un proceso de variación brusca. Con el fin de comprobar la hipótesis comenzó el mismo año a realizar cultivos experimentales con las plantas encontradas.

En 1889 publicó su obra Intrazellulare pangenesis, donde enunció de forma más coherente la teoría de la pangénesis que Darwin había emitido y Weismann modificó posteriormente. D. V. mantiene, con los dos anteriores autores, que la herencia está ligada a unas partículas que denominan pangenes. En cuanto a la forma de transmitirse los pangenes se pone del lado de Weismañn, y afirma que se transmiten de unas células a otras durante la división celular. Sin embargo, supera la concepción de Weismann al admitir que todas las células poseen una colección completa de pangenes. Se basa en la comprobación experimental de que una parte de la planta que normalmente no produzca raíces -carecería de los pangenes productores de raíces, según Weismann- pueda echarlas en ciertas circunstancias. En marzo de 1900 publicó dos trabajos, uno en Alemania y otro en Francia, donde expone los resultados experimentales obtenidos al cruzar diversas razas vegetales, de los que deducía la genética de la disyunción. Simultáneamente dio a conocer que esa ley había sido enunciada ya hacía 30 años por Mendel (v.).

Los dos volúmenes de Die Mutationstheorie se publicaron sucesivamente en 1901 y 1903. Contienen los resultados de los experimentos genéticos que sobre Oenotera lamarckiana había comenzado en 1886. Los experimentos fueron realizados con el fin de comprobar si las nuevas especies elementales que encontró en el jardín abandonado de Hilversen pudieron haberse originado por un proceso de variación brusca. Con tal motivo trasplantó nueve plantas normales, en estado de roseta, a un lugar de su jardín donde no fuese posible el cruce con las plantas aberrantes. Florecieron las plantas y recogió su semilla, que sembró posteriormente. Obtuvo así unas 1.500 plantas, diez de ellas aberrantes. Después de comprobar que se mantenían los caracteres, concluyó que sólo podía explicarse la aparición de las nuevas especies elementales por un proceso de variación brusca. De esta manera, la teoría de la variación constante de las especies, como postulaban Darwin y Weismann, fue sustituida por la teoría de la variación discontinua o mutación. Establece así las bases de una nueva teoría evolucionista basada en la selección sobre los mutantes.

La nueva interpretación originó, en su época, una fuerte polémica por quienes veían en ella la negación de las ideas transformistas. El tiempo daría la razón a D. V., y no hubo que esperar mucho para que se comprobase el fenómeno de la mutación en gran número de especies vegetales y animales. La interrogante queda planteada sobre si este procedimiento actual de variación que llamamos mutación es realmente el mismo que determinó los grandes cambios exigidos por la teoría evolucionista. D. V. visitó EE. UU. en 1903, para poder estudiar el comportamiento de Oenotera lamarckiana en su ambiente natural. En 1918 se retiró de su actividad docente, pero continuó la actividad investigadora hasta_ casi el final de su vida. M. en Amsterdam el 21 mayo 1935.

V. t.: GENÉTICA 11; MUTACIONES BIOLÓGICAS.

JUAN PEDRO DE NICOLÁS.

BIBL.: J. ROSTAND, Introducción a la historia de la Biología, Madrid 1966.