Cuvier, Georges Léopold

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Biografía GER

Naturalista francés, n. el 23 ag. 1769 en Montbéliard, población próxima a Basilea. Realizó sus primeros estudios en la Karlsschule de Stuttgart con el naturalista K. F. Kielmeyer (1765-1844), quien enseñó y aficionó a C. a las Ciencias naturales. En la costa normanda tuvo oportunidad de realizar estudios muy amplios sobre diversos grupos de animales marinos: crustáceos, moluscos, equinodermos y vertebrados, así como los entonces denominados gusanos. Experto dibujante, reproducía todos los animales estudiados, llegando sus grabados a ser presentados a G. Saint-Hilaire (1772-1844), quién llamó a C. a París, donde fue nombrado al poco tiempo (1795) asistente en el Museo de Historia Natural. A partir de entonces comenzó una carrera casi meteórica; fue designado por Napoleón para dirigir la reforma de la educación en Francia, obra gigantesca, que se ha mostrado eficaz durante más de siglo y medio. Después de la caída de Napoleón, aún consiguió de la dinastía restaurada ser considerado indispensable en los terrenos de la ciencia y la educación; en este periodo- fue nombrado ministro de asuntos eclesiásticos protestantes y le fue otorgado el título de barón. M. el 13 mayo 1832 en París, durante la primera epidemia de cólera que por entonces asoló a Europa. Además de sus numerosos cargos y títulos, C. fue secretario perpetuo, desde 1803, de la Acad. de Ciencias; en 1799 ocupó la cátedra de Anatomía comparada en el Collége de France, y en 1802 sucedió a Mertrud en el Museo de Historia Natural de París.

C. ejerció sobre la ciencia de su tiempo una omnipotente influencia, habiendo sido llamado el "dictador de la Biología"; pocos hombres de ciencia han tenido una tan absoluta autoridad como él. Sus propias investigaciones determinaron, en gran parte, las de sus contemporáneos. Sostuvo sus opiniones con indomable energía y trató siempre de suprimir las de sus rivales, contando con la enorme influencia que ejercía, tanto en la ciencia como en la política. El eje de su obra fue hacer de la Anatomía la base de la clasificación y de la comprensión general del mundo animal. Fue el creador de la Anatomía comparada y el gran impulsor de la Paleontología. Sus obras fundamentales son, en ambos terrenos, Le régne animal, título abreviado de la obra publicada en 1917, y sus Mémoires sur les ossements fossiles, aparecidas entre 1812 y 1826. En ambas se exponen las ideas de C. sobre la Naturaleza, su doctrina sobre la clasificación animal y su concepto sobre las especies y su aparición. Estudia los distintos rasgos de la organización animal, establece sus afinidades y -determina sus relaciones, llegando a enunciar su clasificación. Defendió con gran tenacidad y firmeza dos ideas fundamentales, que matizan toda su obra: el creacionismo, como origen de las especies, y en consecuencia el fijismo (v.) de éstas. La especie es para él una realidad inmutable, obra del Creador, y la ciencia únicamente puede proponerse elevar al hombre a "la contemplación de esta armonía de la Naturaleza, irresistiblemente regulada por su Creador".

En virtud de sus concepciones, C. se ve dirigido a establecer el principio de correlación de formas, necesario en razón de la finalidad de la Naturaleza y del cual obtuvo un extraordinario partido, especialmente en sus estudios de los fósiles. Trabajando simultáneamente con fósiles y animales actualmente vivientes, de grupos taxonómicos semejantes, observó las evidentes relaciones existentes entre ellos; fundó un método para estudiar las especies extinguidas, basado en el conocimiento de las vivientes. En este aspecto, nadie ha hecho tanto por la Paleontología como C. Sus ideas fijistas sobre las especies lógicamente debían llevarle a enfrentarse con Lamarck (v.). Si el equilibrio en la Naturaleza es para C. un fundamento apriorístico, para Lamarck es un resultado a posteriori, obra precisamente de una evolución (v.) )ninterrumpida. La polémica finalizó con el triunfo de C., cuya autoridad científica era en su tiempo irresistible. Por último, es preciso mencionar su famosa "teoría de las catástrofes", expuesta en su Discours sur les révolutions du globe (1812), que es realmente la introducción a sus estudios sobre los fósiles, ya citado. Aquí se muestra, de manera patente, la fuerza y la debilidad al mismo tiempo del pensamiento de C., quien se deja llevar por sus concepciones a priori, explicando la sucesión temporal de faunas diferentes mediante una alternancia de catástrofes y creaciones ocurridas a lo largo del tiempo. No obstante, con su genialidad y sus errores, C. es uno de los grandes maestros de la Zoología, modelando como nadie el pensamiento biológico de la primera mitad del S. XIX. Además de las obras citadas, se deben mencionar las siguientes: Tableau élémentaire de 1’histoire natúrelle des animaux (1798); Lej~ons d’anatomie comparée (1800); Mémoires pour servir á 1’histoire et á 1’anatomie des moIlusques (1817); Histoire naturelle des poissons (1828-31); Rapport historique sur le progrés des sciences naturelles depuis 1789 (1810).

V. t.: LAMARCK; EVOLUCIÓN 1 y II; FIlismo.

D. FERNÁNDEZ-GALIANO.

BIBL.: S. LEE, Memoirs ol Baron Cuvier, Londres 1833; M. 1. P. FLOURENS, Cuvier. Histoire des travaux, 3 ed. París 1858; H. D. DE BLAINVILLE, Cuvier et Geollroy Saint-Hilaire, París 1890; B. MLi 1NDEZ , Tratado de Paleontología, 1, 3 ed. Madrid 1982.