Curie, Familia

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Cultura

Familia de científicos franceses, cuyos más destacados componentes fueron Pierre y Marie, el primero químico, ella físico-químico polaca naturalizada en Francia, y la hija de este matrimonio, Iréne Joliot-Curie, físico. Sus principales trabajos versaron sobre la radiactividad (v.). Pierre y Marie Curie. Pierre Curie n. en París el 15 mayo 1859. Recibió su formación básica en su propia casa, bajo la dirección de su padre, que era médico. Estudió en la Sorbona, donde en 1878 se graduó en Física, continuando en dicho centro como ayudante en el laboratorio de Física hasta 1882 en que fue encargado de la dirección de todos los laboratorios de las escuelas de Física y de Química Industrial de la Sorbona. En 1895 obtuvo el grado de doctor en Ciencias; en 1900 fue nombrado profesor de la Facultad de Ciencias, llegando cuatro años más tarde a profesor titular.

Inicialmente trabajó en cristalografía, descubriendo, junto a su hermano Jacques, diversos efectos piezoeléctricos. Enunció diversas leyes de simetría que verificaban ciertos fenómenos físicos. Posteriormente se sintió atraído por el magnetismo y demostró que las propiedades magnéticas de algunas sustancias cambian a una cierta temperatura (que se conoce con el nombre de punto de Curie), descubrió la relación entre la susceptibilidad magnética y la temperatura para las sustancias paramagnéticas (ley de Curie-Weiss). Junto con estos trabajos diseñó y construyó los aparatos (balanzas, electrómetros, cristales piezoeléctricos, etc.) necesarios para sus experimentos.

Los trabajos que más fama dieron a Pierre C. fueron los realizados sobre la radiactividad (v.) que llevó a cabo junto con su esposa Marie. Realizaron estas investigaciones en condiciones materiales realmente penosas. Descubrieron, en 1898, el radio y el polonio a partir de la pechblenda, estudiando a continuación las propiedades de estos elementos, así como la de los productos en que éstos se transforman. Sus trabajos fueron la base de las investigaciones posteriores en Física y Química nucleares. En 1903 fueron galardonados con el Premio Nobel de Física, que compartieron con H. Becquerel (v.), por sus estudios sobre la radiactividad espontánea, que había descubierto este último. C. fue galardonado también, junto con su esposa, con la medalla Davy de la Royal Society de Londres en 1903, y en 1905 fue elegido miembro de la Acad. de Ciencias. Pierre C. murió a consecuencia de un accidente en las calles de París el 19 abr. 1906. Su esposa, Marie Sklodovska, n. en Varsovia (Polonia) el 7 nov. 1867. Recibió la educación científica básica de su padre, que era maestro de escuela. Por pertenecer a un movimiento estudiantil revolucionario tuvo que abandonar Varsovia (que formaba parte de la Polonia dominada por Rusia), trasladándose a Cracovia que por aquel tiempo se encontraba bajo control austriaco. En 1891 emigró a París, continuando en la Sorbona los estudios iniciados en su país y graduándose en Física y Matemáticas. Allí conoció a Pierre C., que era en 1894 profesor en la Escuela de Física, con el que contrajo matrimonio el año siguiente. Sucedió a su marido como director del Laboratorio de Física de la Sorbona; en 1903 obtuvo su grado de doctor en Ciencias. A la muerte de su marido le sucedió como profesora de Física general en la Facultad de Ciencias (siendo la primera mujer que obtenía un cargo semejante). También fue nombrada directora del Laboratorio Curie en el Inst. del Radio de la Univ. de París, que se fundó en 1914.

Como ya hemos indicado, descubrió, junto con su esposo, los elementos radio y polonio (nombre adoptado en recuerdo de su país natal). Marie C. desarrolló diversos métodos para separar el radio a partir de residuos radiactivos. Promovió la utilización de dicho elemento para aliviar-el sufrimiento humano (radioterapia). A lo largo de toda su vida mantuvo su entusiasmo por la ciencia y puso todo su interés en crear un laboratorio de radiactividad en su ciudad natal, cosa que consiguió en 1929 gracias a un donativo del presidente H. Hoover de los EE. UU. La señora C. recibió dos Premios Nobel, el primero junto con su esposo y Becquerel en 1903 y el segundo en Química en 1911 por sus trabajos sobre la radiactividad. Fue miembro del Consejo de Física Solvay desde 1911 hasta su muerte y, desde 1922, del Comité de Cooperación Intelectual de la Liga de las Naciones. Entre sus publicaciones más importantes cabe destacar: Recherches sur les substances radioactives (1904), y el clásico Traité de radioactivité (1910). La importancia del trabajo de Marie C. queda reflejado en la gran cantidad de premios y distinciones en Ciencias, Medicina y Leyes que recibió a lo largo de su vida. M. en Valence (Francia) el 4 jul. 1934. Los esposos C. tuvieron dos hijas: la mayor, Iréne, casó con Frédéric Joliot y la menor, Lve, con un diplomático americano. Ambas se mostraron durante toda su vida muy interesadas por los problemas sociales, especialmente Lve, cuyo esposo, como director del Fondo para la Infancia de las Naciones Unidas, recibió, en nombre de dicho Organismo, en 1965, el Premio Nobel de la Paz. Su hija Lve es la autora de la famosa biografía de su madre Madame Curie (París 1938) que ha sido traducida a varios idiomas, entre ellos el castellano.

Iréne Ioliot-Curie. N. en París el 12 de sep. 1897. Estudió privadamente en el Inst. del Radio de París. Cuando trabajaba en este centro conoció a Frédéric Joliot con el que se casó en 1926 y con el que compartió el Premio Nobel de Química (1935) por el descubrimiento de la radiactividad artificial. Sucedió a su madre en la dirección del Inst. del Radio. En el gobierno de Léon Blum fue nombrada subsecretaria de Investigaciones Científicas. Desde 1946, su esposo y ella formaron parte de la Comisión de Energía Atómica francesa, cargo del que fueron desposeídos en 1951 por su afiliación al partido comunista. En 1947 fue nombrada profesora de la Sorbona y directora del laboratorio de radio d9 la_ misma Facultad. M. en París el 17 mar. 1956 a consecuencia de una leucemia, enfermedad que contrajo por los muchos años que trabajó con materiales radiactivos.

F. RUBIO ROYO.

BIBL.: THE NOBEL FOUNDATIONs, Nobel Lectures. Physics. 19011921, Amsterdam 1967; M. CURIE, Pierre Curie, París 1924; F. CAJORI, A History o/ Physics, Nueva York 1962; ÉVE CURIE, La vida heroica de María Curie, Buenos Aires 1941.