Cuaternaria, Era HIST.

Categoria:

Historia

Corresponde a la última de las grandes unidades en que se ha dividido la historia geológica de la Tierra. Algunos autores emplean también el nombre de pleistoceno, derivado del griego, pleistos más y kainos reciente. Durante este periodo tienen lugar dos acontecimientos importantes: la aparición del Hombre y el desarrollo de las glaciaciones, con sus correspondientes periodos interglaciares (V. GLACIARES Y MODELADO GLACIAR). La corta duración del C., en relación con los periodos más antiguos, da lugar a que la sucesión de los hechos sea más rápida. La investigación requiere, además de los métodos tradicionales empleados en Geología, otras técnicas que ya se han empezado a utilizar para los periodos anteriores al C. Las principales son: la Geomorfología (v.), la Sedimentología, la Geología submarina, la Palinología (v.), la Paleoedafología, la radiactividad, etc.

Depósitos glaciares y periglaciares. En las regiones más afectadas por el frío, las masas de nieve dan lugar a los glaciares. Estas masas de hielo se iban desplazando hacia latitudes más bajas, donde se fundían y abandonaban los materiales transportados, dando lugar a las morrenas.

En las regiones alpinas, Penck observó restos de cuatro niveles de morrenas terminales, que pertenecerían a las cuatro glaciaciones, a las que dio los nombres de cuatro ríos alpinos. De la más antigua a la más reciente son: Günz, Mindel, Riss, y Würm. En esta última han existido varias fluctuaciones. Estas glaciaciones están separadas por periodos interglaciares, en los que el clima era más cálido. La existencia de las cuatro glaciaciones no siempre se ha reconocido en todas las regiones de un mismo continente. La altura a que se encuentran los depósitos morrénicos varía en relación con la latitud, pero se sitúa en general, alrededor de los 1.200 m. por debajo del límite actual de las nieves perpetuas. Existen, sin embargo, excepciones más o menos importantes. Los limos lacustres, que se depositaron en los frentes de los glaciarés, se presentan formando varvas, debido a la alternancia de una sedimentación orgánica en invierno y detrítica en verano. El número de varvas permite obtener una cronología absoluta bastante precisa, dentro de la última glaciación.

En las proximidades de los glaciares, el suelo permanece helado durante una gran parte del año. Sólo en verano funde la capa más superficial. Los sucesivos hielos y deshielos dan lugar a la formación de pliegues o crioturbaciones, coladas de barro, ordenación de los elementos gruesos del suelo en formas poligonales, derrubios ordenados formados sobre las laderas o al pie derelieves abruptos, etc., que son característicos de las zonas periglaciares. El loess es un limo amarillo, calcáreo, de origen eólico; generalmente se encuentra intercalado entre depósitos de origen edáfico. La presencia de mamíferos fósiles e industria lítica ha permitido establecer una cronología de los loess.

En las latitudes bajas, la alternancia de fases climáticas está representada por la sucesión de periodos lluviosos y secos. La idea más aceptada es que los periodos pluviales se pueden correlacionar con, los periodos glaciares, mientras que las fases secas, coincidirían con los interglaciares. Algunos autores manifiestan que en las latitudes medias puede existir cierto desfase.

Terrazas fluviales y marinas. En la mayor parte de los ríos se pueden observar, a diversas alturas sobre el cauce actual, depósitos de gravas y arenas abandonadas por el río: son las terrazas. Penck puso en evidencia la relación existente entre las terrazas fluviales (v.) y las morrenas terminales. En primera aproximación, existen cuatro niveles de terrazas. Su altura está sujeta a condiciones de carácter local o regional y, en consecuencia, varía de una región a otra. En las costas de todos los continentes se han reconocido depósitos marinos o terrazas de abrasión, que se encuentran por encima del nivel actual del mar y que corresponden a los distintos niveles ocupados por éste, durante la Era C. Se ha querido ver también la existencia de cuatro niveles de terrazas marinas de origen glacioeustático. El movimiento regresivo de los mares hasta su posición actual, las alteraciones tectónicas y otros factores, modifican las alturas de las terrazas. En general, se acepta, para el Mediterráneo, la siguiente sucesión de terrazas: +100 m., calabriense; +70 m., siciliense; +30 m., eutirreniense; +20 m., eutirreniense; +8 m., neotirreniense; +2 m., flandriense. Las variaciones altimétricas no permiten una correlación precisa basada en la altura, y en general, se utilizan distintas nomenclaturas para cada continente.

Correlación entre glaciaciones y terrazas. Las observaciones de Deperet y Lamothe sobre la existencia de cuatro niveles de playas marinas, reforzaron las ideas de Penck acerca de las terrazas fluvioglaciares, dando lugar a esta correlación. Aún se discute si se puede reconocer, en todos los continentes, la presencia de las cuatro glaciaciones. Sin duda, la correlación entre estos tres tipos de sedimentos resulta muy difícil y es objeto de controversias incluso la altura de las diferentes terrazas. No obstante, la hipótesis glacioeustática está comprobada, no sólo por las terrazas marinas, sino también por la presencia de sedimentos continentales en el fondo de los mares. Se calcula que el descenso del nivel marino en la última glaciación pudo alcanzar los 100 m. por debajo del nivel actual.

Otras manifestaciones climáticas. Los limos rojos y las costras calizas, tan frecuentes en el litoral mediterráneo, son testimonio de fases climáticas. El color rojo se debela oxidación del hierro, bajo condiciones cálidas y húmedas. Las costras calcáreas o caliches tienen lugar en clima seco, aunque se discuten aún los detalles de su formación. Existen sin duda varias etapas de rubefacción; la posterior tuvo lugar antes de la última glaciación. Los sedimentos de las cuevas reflejan también las fluctuaciones climáticas, corroboradas por las asociaciones faunísticas y estudios palinológicos de estos sedimentos.

La vida en el Cuaternario. Refleja las oscilaciones climáticas, mediante desplazamientos latitudinales. Durante los periodos glaciares, la fauna y la flora típicas de las regiones frías se extienden hacia las latitudes medias. En los periodos interglaciares, la fauna y la flora de carácter tropical o intertropical, se desplazan hacia latitudes más altas. Se han llegado a contabilizar desplazamientos de hasta 2.000 Km. Durante estas oscilaciones, algunos representantes no se desplazan y desaparecen por la competencia ecológica de las formas llegadas. Al final del último periodo cálido, la fauna marina, que había caracterizado el tirreniense en la región mediterránea, se refugia en las latitudes tropicales africanas, donde habita actualmente. El aspecto más importante dentro del C., es la aparición del hombre (v. FÓSILES VI).

Cronología del Cuaternario. Las dificultades de correlación entre glaciaciones, terrazas marinas e industria lítica (v. PREHISTORIA), originan el uso de nomenclaturas cronoestratigráficas distintas. La cronología absoluta, basada en los datos del C" y en otros métodos radiactivos, reviste un mayor interés en el C., por ser el periodo más próximo al hombre y por tener lugar el nacimiento de la historia de la humanidad. Los datos sobre edades absolutas distan mucho de ser completos y se presentan discrepancias notables entre distintos métodos. El límite inferior del C. cambia con los nuevos descubrimientos, oscilando sensiblemente la duración de este periodo. Alrededor del millón de años es una cifra aceptable, aunque siempre sujeta a variaciones, más o menos importantes.

V. t.: GLACIARES; PALEOCLIMATOLOGÍA; GEOLOGÍA HISTÓRICA; PALINOLOGÍA.

DE PORTA VERNET.

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