Cowper, William

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Biografía GER

N. en Great Berkhamstead (Hertfordshire), el 15 nov. 1731; m. en East Dereham (Norfolk), el 25 abr. 1800. Poeta inglés; se le considera precursor de la poesía romántica de Wordsworth (v.) por su profundo amor a la naturaleza, por el tono personal de su inspiración y por una cierta naturalidad en la expresión, cualidades que sitúan su obra en un terreno alejado de la artificiosidad de los poetas neoclásicos. Hijo del pastor de la parroquia donde nació, se educó en Westminster School y terminó sus estudios de abogado en 1754; los periodos de enajenación mental, que le aquejaron a partir de 1763 y en los que se manifestaron tendencias suicidas, le impidieron practicar su profesión.

Pasó la mayor parte de su vida retirado en el campo, en compañía de la señora Unwin, viuda de un amigo suyo y con la que en algún momento pensó casarse. Tras la aparición de su enfermedad, motivada por una crisis de orden espiritual, se volvió extremadamente religioso: durante varios años actuó oficiosamente como ayudante del pastor de Olney (Buckinghamshire), John Newton, de acusadas tendencias evangélicas, el cual ejerció una gran influencia sobre su pensamiento religioso. A este periodo de su vida pertenecen los Olney Hymns (Los himnos de Olney), publicados en 1779 y compuestos en colaboración con Newton. Su carácter apacible y dulce le ganó el afecto de parientes y amigos, entre los cuales cabe mencionar a lady Austin, vecina suya durante algún tiempo, y quien le sugirió los temas de dos de sus poemas más famosos: una balada titulada The Journey of John Gilpin (La cabalgada de John Gilpin), 1782, y The Task (La tarea), en verso blanco. C. publicó una primera colección de poemas en 1782 bajo el título de Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq., entre los cuales figuran TableTalk (La sobremesa), The Progress of Error (Los progresos del error), y Retirement (Retiro). Este libro tuvo una fría acogida, a_ pesar de la admiración que le profesara Benjamín Franklin. Fue en ese mismo año cuando apareció la balada de John Gilpin en el "Public Advertiser"; dicha balada, recitada por el actor Henderson, dio fama a C. y contribuyó a aumentar la popularidad de sus otras poesías. En 1785 se editó una nueva colección de poemas donde figuran The Task y Tirocinium, y en 1791 una traducción al inglés de La Ilíada y de La Odisea, precedida de un prólogo en el que C. criticaba el estilo artificioso de la traducción que de las mismas obras había hecho Pope (v.) en 1720 y 172526 respectivamente.

Su último poema fue el melancólico The Castaway (El náufrago) y póstumamente, en 1808, se publicó la traducción de las poesías en italiano y latín de Milton que C. había pensado incluir en una edición crítica de dicho autor. Aunque John Gilpin ofrece una deliciosa muestra del agudo sentido del humor de C., y es probablemente hoy en día su obra más conocida, es en las poesías como The Task, On the Receipt of my Mother’s Portrait (Al recibir el retrato de mi madre), o To Mary (Para María), poemas en los que expone sus emociones y los menudos hechos de su tranquila vida rural, donde se revela con más claridad su sensible y delicado genio. Con un estilo y una versificación de pulida elegancia, heredada de los poetas neoclásicos, pero sin las artificiosas convenciones literarias de éstos, habla a sus lectores en un tono personalísimo de las tareas que llenaban sus días, tales como cuidar de sus animales domésticos, trabajar en su jardín o meditar y moralizar sobre las noticias que del mundo exterior le traía el correo. Agudo observador de la naturaleza, que le servía de refugio contra el mal espiritual que le amenazaba, supo exaltar con auténtica emoción la superioridad del campo sobre la ciudad y la inmortaliza en su célebre verso God made the country, and man made the town (Dios hizo el campo y los hombres la ciudad), que se lee en The Task.

P. SHAW FAIRMAN.

BIBL.: W. Cowper: Complete Poetical Works, ed. H. S. MILFORD, Oxford 1934; Cowper: Correspondence, ed. T. WRIGHT, 4 vol., Londres 1925; D. CECIL, The Stricken Deer: or the Life of Cowper, Londrés 1929; R. A. ARRIETA, Un poeta rural inglés del s. XVIII, en Estudios en tres literaturas, Buenos Aires 1939; M. QUINLAN, Cowper: A Critical Life, Minneápolis 1953.