Coello de Portugal, Francisco

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Biografía GER

N. en Jaén en 1822. M. en 1898. Ingeniero militar. Es C. el más famoso de los cartógrafos españoles del s. XII; su crédito y calidad se basan principalmente en el Atlas de España y de sus posesiones de Ultramar. El trabajo de C. se liga al del Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones; pronto se se ve que la empresa concebida por Madoz da lugar a dos secciones por completo independientes: la del Diccionario, presidida por Madoz, y la del Atlas, a cuyo frente se puso C. Inició éste su trabajo para el Atlas en 1841. Su primera tarea fue la de reunir materiales y documentos cartográficos para representar fielmente la península y sus posesiones. A la documentación existente en España, que con diligencia localiza y recoge C., añade la que estudia y copia procedente del Depósito de la Guerra de Francia, y la notable de la Sociedad Geográfica de París. Sobre el rico arsenal reunido actúan comprobatorios trabajos de triangulación; y, ya conclusos los originales, hábiles grabadores. Todas las hojas están grabadas a buril sobre plancha de acero con una perfección maravillosa.

El Atlas de C. no contó con apoyo estatal suficiente, por ello no se terminó. Las unidades publicadas son las correspondientes a estas 30 provincias: Álava, Guipúzcoa (1848); Segovia (1849); Baleares, Gerona, Logroño (1851); Castellón, Palencia, Valladolid (1852); Madrid, Zaragoza (1853); Almería (1855); Orense (1856); Vizcaya (1857); Tarragona (1858); Alicante, Pontevedra (1859); Soria (1860); Navarra, Santander (1861); Barcelona (1862); Zamora (1863); Ávila, Lugo (1864); Coruña (1865); Salamanca (1867); Burgos, Cádiz (1868); Huelva y Oviedo (1870). Todas las provincias se representan a la escala 1:400.000; llevan indicación sus hojas respectivas de las fuentes para su confección, así como noticias histórico-geográficas de Madoz, y planos de las cabezas de partido judicial y de la capital de provincia y sus alrededores, a la escala de 1: 100.000. A dicha lista y con referencia al Atlas, hay que añadir los mapas de las posesiones españolas en África, Puerto Rico, Filipinas y Marianas. Muchos elogios ha merecido el Atlas de C.; baste recordar, por su gran significación, el debido al geógrafo alemán Richthofen (v.), que dijo en 1898 de sus mapas: "deben reputarse como los mejores que existen de esta clase, y merecen especial mención los relativos al grupo complementario de las Filipinas, acerca de las cuales nada se ha hecho después que los supere". Análogos testimonios aportan los franceses Prudent y Gabriel Marcel.

C. perteneció a la Comisión de Estadística del Reino, creada en 1856, que es el germen del actual Instituto Nacional de Estadística; colaboró en el primer "Anuario de Estadística"; cuando la Comisión se convirtió en el Instituto Geográfico y Estadístico, fue C. adalid de la medición geodésica de España y dirigió, después, su levantamiento catastral y parcelario; cofundador de la Real Sociedad Geográfica de Madrid, de la que fue presidente sucediendo a Fermín Caballero; fue miembro numerario, desde 1874, de la R. A. de la Historia, y su discurso de ingreso versó sobre las vías romanas.

AMANDO MELÓN.

BIBL.: 1. GóMEZ PÉREz, El geógrafo don Francisco Coello de Portugal y Quesada, en "Estudios Geográficos", 103, Madrid 1966.