Cocodrilo BIOL.

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Biología

Reptiles pertenecientes a uno de los cuatro órdenes cocodrilianos, de dicha clase. Verdaderos "fósiles vivientes", de un pasado esplendor mesozoico (v. SECUNDARIA, ERA), compuesto al menos por cinco subórdenes, 15 familias y 100 géneros, residiendo en aguas continentales y marinas. De tal pasado, sólo permanecen tres familias y ocho géneros, únicos representantes del antiguo tronco arqueosaurio que, junto con los tecodontos (dinosaurios) y los reptiles voladores, dieron también los antecesores de las aves (v. REPTILES). En conjunto, con tendencia al bipedismo, carácter que también al parecer disfrutaron los c. primitivos del triásico (Protosuchus), cuyos miembros posteriores eran mucho más largos que los anteriores. El interés más notable de tales animales es lo poco que han evolucionado desde el cretácico hasta la actualidad; incluso la longitud de los dedos anteriores, que se conserva hoy en formas puramente acuáticas, cabe interpretarla como un resto de su pasado arborícola. Su tipo craneal es diápsico, con dos aberturas temporales en la parte posterior del cráneo, como en los rincocéfalos o tuataras, actualmente vivientes en Nueva Zelanda.

Caracteres generales. Hueso cuadrado inmóvil. Paladar secundario formado por premaXIlares, maXIlares y palatinos; coanas abiertas bastante atrás (v. VERTEBRADOS) con la lengua aplicable contra ellas, constituyendo un conducto respiratorio cerrado, que permite abrir la boca dentro del agua e ingerir peces. Orificios nasales externos en la punta del hocico y dirigidos hacia arriba para la inspiración. Dientes localizados en los maXIlares y dentarios, de inserción tecodonta (V. REPTILES).

Vértebras pro y anficélicas (cóncavas anteriormente y en los dos lados, respectivamente), con intercentros cartilaginosos (adaptación acuática de tipo secundario); dos vértebras sacras. Costillas bicéfalas. Cintura pectoral con esternón cartilaginoso y parcialmente calcificado en los adultos; hueso interclavicular alargado; sin clavículas; coracoides largo y perforado. Cintura pélvica completa: el pubis no participa en la formación de la cavidad cotiloidea para el fémur (separado por una apófisis del isquion). Utilizan los cuatro miembros para la marcha y su aspecto es el de un lagarto con patas traseras más largas y palmeadas (natación); sin embargo, los movimientos impulsores más importantes se dan con el batir de la cola, de manera semejante a los peces. Presencia de costillas ventrales, flotantes en la masa muscular ventral (de siete a ocho pares). Con esqueleto dérmico desarrollado y extenso, de placas acorazadas. Abertura cloacal longitudinal. Pene impar, glándulas cloacales de almizcle. Corazón con cuatro cavidades, de ventrículo perfectamente dividido, existen dos cayados aórticos y el derecho se abre sobre el ventrículo derecho, Próximo a un orificio en el septo ventricular (foramen de Panizza), que permite el paso de gran parte de sangre arterial del ventrículo izquierdo y poca sangre venosa, en su mayoría enviada al circuito pulmonar por la arteria correspondiente, sobre todo durante la natación. Pulmones bien desarrollados, con sistemas de tubos terminados en sacos. Una especie de diafragma separa el tronco torácico del abdominal, y probablemente colabora (unido a músculos laterales), a la respiración. Hocico muy alargado; los dientes son visibles en parte cuando la boca está cerrada. Cola con doble cresta escamosa en la parte anterior, simple en la mitad posterior.

Taxonomía y ecología. Comprenden tres familias: cocodrílidos o verdaderos c., las especies del género Crocodylus residen en los cauces de agua y marismas de América tropical y ecuatorial, Australia, Nueva Guinea, Filipinas, Insulindia, Asia tropical, Polinesia y África negra (incluso algunos ejemplares han quedado acantonados en algunas lagunas del Sahara). Pueden alcanzar 10 m. de longitud. Ponen huevos enterrados, formando pequeños montículos en las arenas de las orillas; con ciertos cuidados maternales de vigilancia. Emiten ruidos. En África occidental, ciertas especies del género Osteolaemus. Alligatóridos: América tropical y meridional posee diversos representantes del género Caiman, que alcanzan hasta 7 m. de longitud. Las especies representantes del género Alligator, son propias del sudeste de Estados Unidos y del sudeste de la China (curso inferior del Yangtsekiang). Gaviálidos: de costumbres piscívoras y así hocico ultralargo; el único representante es el gavial del Ganges, propio de las cuencas fluviales de la India y Birmania; longitud máXIma registrada, 7 m.

Todos los c. poseen la facultad de flotar horizontalmente en el agua, durante largo tiempo; solamente emergen los orificios nasales, dispuestos adecuadamente, y los ojos. Pueden también descansar en las riberas arenosas durante el día, con la boca abierta; comen preferentemente durante la noche. Todos ellos son carnívoros, salvo el gavial piscívoro; comen toda suerte de presas: aves, huevos, batracios, mamíferos, etc. Las crías pueden ingerir incluso invertebrados. Si bien no tanto como en las tortugas, la longevidad de los c. es considerable; en Alligator, se ha controlado como de más de 56 años.

V. t.: REPTILES.

E. BALCELLS R.

BIBL.: R. MERTENs, La vie des Amphibien Reptiles, París 1959; A. S. ROMER, Osteology ol Reptiles, Chicago 1956; G. SCORTEZZi, Los animales: cómo son, dónde viven, cómo viven, II, Barcelona 1960; H. WERMUTH, Systematik dar Rezenten Krocodile, "Mitt. zool. Mus. Berlina, 29, (1953) 375-514.