Ceilán (lanka). Geografía. GEOG.

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Geografía

Estado independiente del Asia meridional asociado a la Commonwealth británica. Geográficamente C. (la Taprobane de Tolomeo, el paraíso, la perla de Oriente) es una gran isla (65.610 Km²) de contorno costero poco articulado, situada en el Asia monzónica y separada de la India por el estrecho de Palk (40 Km.). La originalidad geográfica de C. no radica en sus paisajes naturales, estrechamente emparentados con los del sur de la India, sino en sus rasgos humanos y económicos, los cuales, en definitiva, se deben a su carácter insular, a su estratégica posición en la vieja ruta marítima que enlazaba y enlaza el mundo grecoromano y el árabe con el Extremo Oriente y Australia y, por ello, a la fuerte influencia que sobre esta isla ejercieron, primero Portugal, luego Holanda y, finalmente, y de una manera intensa, Inglaterra.

1. Medio natural. Geológica y estructuralmente C. se parece al Decán, de la que no es otra cosa que un fragmento desgajado. Por añadidura, en C. existen las mismas áreas bioclimáticas y análogos tipos de suelo que en el sur de la India.

La arquitectura del relieve de C. no puede ser más sencilla: llanuras accidentadas por la erosión y escalonadas desde el litoral hasta el importante macizo centromeridional del país, donde se alcanzan las mayores alturas en el pico de Adam (2.241 m.) y en el monte Pedro o Pedrotallagalla (2.538 m.). Ello es debido a la estructura geológica del territorio cingalés; casi todo él, salvo la parte N y O (cobertera caliza terciaria parcialmente recubierta por depósitos superficiales de gran trascendencia morfológica e hidrológica) es un viejo zócalo formado por rocas precámbricas. Los geomorfólogos suelen distinguir en él tres superficies de erosión dispuestas a modo de grandes peldaños de escalera: la más baja (120 m. de altura media) es una superficie madura y muy disecada; la intermedia (520-610 m.) tiene un relieve menos maduro, y la más alta (1.220-1.830 m.), presenta un relieve juvenil. Así se comprende que se hayan elaborado dos teorías contrapuestas acerca de la génesis de tales superficies de erosión; para unos, p. ej., Adam, las tres corresponden a otras tantas pausas en el levantamiento de la isla, siendo la superficie inferior la más recientemente levantada sobre el nivel del mar, es decir, la más moderna; otros, p. ej., Wadia, opinan por el contrario que ésta es la más antigua y que las superficies intermedia y superior serían el resultado de dos levantamientos en bloque, lo cual está más de acuerdo con el estado avanzado de la erosión en el nivel de los 120 m. y la relativa juventud de los niveles altos; en este caso, naturalmente, los escarpes que separan las superficies de erosión serían escarpes de falla o escarpes de línea de falla, que los ríos salvan mediante saltos de gran belleza. La distinta resistencia a la erosión de las rocas integrantes del zócalo explican muchos rasgos de su modelado; así los afloramientos de cuarcita se traducen en cresterías sobresalientes, mientras que las áreas pizarrosas han sido excavadas fácilmente por los ríos, formando con frecuencia profundos valles.

C. tiene, en conjunto, un clima monzónico o, mejor aún, un clima ecuatorial de variedad monzónica, pero el carácter insular, el volumen y la orientación de sus relieves permiten una matización y ciertos contrastes climáticos. En primer lugar, las temperaturas varían desde la costa, donde son uniformemente altas, con débiles oscilaciones anuales y aun diarias (Colombo, situado a 7 m., enero 26° y mayo 27°7), a las montañas del interior, más frescas (Nuwara Eliya, a 1.880 m., enero 14°2 y mayo 16°2). En segundo lugar, y sobre todo, hay dos C. desde el punto de vista pluviométrico, uno húmedo y otro seco. La zona húmeda comprende el sudoeste de la isla y recibe precipitaciones anuales superiores a 2.000 mm., e incluso superiores a 5.000 en las montañas más altas y orientadas al monzón del sudoeste. La zona seca abarca el resto de la isla y en particular su mitad norte y buena parte del este y sudeste, que recibe un promedio anual inferior a 2.000 mm. y en algunas áreas entre 1.250 y 625 mm. Mientras en la primera llueve todo el año, con dos máximos en los periodos intermonzónicos, en la segunda existe una estación seca que abarca los meses de junio, julio y agosto, es decir, los del monzón del sudeste (por efecto foehn), cayendo las máXImas lluvias en el monzón del nordeste (noviembre-enero). En sus rasgos generales el clima de la zona húmeda es parecido al del sudoeste de la India y el de la zona seca al del sudeste.

Los ríos de C. tienen, de acuerdo con el relieve, un trazado radial, desde las montañas del interior, hacia la costa. Los que nacen y corren por la zona húmeda son, como es lógico, caudalosos, sin que deje de fluir por ellos el agua en ninguna época del año; como las lluvias son torrenciales, las pendientes de los cauces pronunciadas, el terreno cristalino que atraviesan impermeable y la deforestación grande, se comprende que las inundaciones por ellos provocadas sean frecuentes y voluminosas; el más importante de todos es el Mahaweli Ganga, que nace cerca de Kandy, en la zona húmeda, y desemboca al sur de Tricomalee. Los ríos del C. seco tienen pobre caudal y conocen fuertes estiajes en la estación seca, quedando reducidos muchos a un rosario de charcas o lagunas arenosas.

Ambas zonas, húmeda y seca, contrastan asimismo fuertemente desde el punto de vista fitogeográfico. Aunque el hombre ha modificado profundamente la vegetación natural originaria, a juzgar por las reliquias que de ella quedan, puede decirse que la zona húmeda estuvo cubierta por el bosque tropical lluvioso, mientras en la seca lo original sería un bosque tropófilo de facies xerófila que por distintas etapas subseriales pasaría a matorral (scrub) en el norte y sudeste y aun a la estepa de hierbas bastas y duras (patana).

2. Poblamiento, población y recursos. Los 11 millones de hab. (167 por Km²) con que cuenta C. se distribuyen hoy de manera desigual. Las áreas más densamente pobladas se hallan en las bajas tierras de la zona húmeda, en la comarca de Kandy y en el norte de la península de Jaffna. Antes del s. XIII las regiones más densamente pobladas correspondían, por el contrario, al C. seco; lo cual es lógico si se tienen en cuenta las ventajas y los inconvenientes que ofrecen al poblamiento humano ambas partes de C., la húmeda y la seca: aquélla estaba cubierta por espesos bosques, serio obstáculo a la penetración de los primeros cingaleses, que en la zona seca encontraron las condiciones bioclimáticas adecuadas para instaurar la ricicultura de regadío aprendida por ellos en la India. A partir del s. XIII la situación cambió de modo radical: la zona seca se despobló y la población más densa se asentó en el C. húmedo. Tres causas, ligadas entre sí, explican esta mutación demográfica: la invasión de los indios tamiles, que destruyeron el grandioso sistema de embalses y canales de riego establecidos por los cingaleses, arruinando con ello su economía; el incremento en la virulencia de la malaria; la erosión y el agotamiento de los suelos.

Con la llegada de los portugueses a principios del s. XVI y de los holandeses a mediados del XVII, apenas cambiaron las cosas en lo tocante al reparto espacial de la población; sólo se beneficiaron con su presencia los hinterlands de las principales factorías comerciales, las de Colombo, Mannar, Jaffna y Batticalca. Los británicos, en cambio, modificaron en un doble sentido el poblamiento: favoreciendo la urbanización, sobre todo en Colombo y sus alrededores y a lo largo de las nuevas vías de comunicación por ellos abiertas, e intensificando notablemente las densidades en las comarcas dedicadas a la agricultura de plantación, hasta el punto de que hoy las áreas del té y caucho en el C. montañoso rivalizan, en este aspecto, con las densamente pobladas de la baja llanura del C. húmedo y de la península de Jaffna. En los últimos 35 años, y sobre todo desde la independencia del país, C. prosigue con empeño la reconquista y repoblación del C. seco; la malaria ha desaparecido prácticamente; gracias al DDT se están reconstruyendo las viejas redes de regadío o se establecen nuevas y la colonización progresa.

C. tiene en su parte seca una preciosa reserva de terreno para subvenir al crecimiento considerable de su población. Ésta pasó de 2.400.380 hab. en 1871 a 8.098.637 en 1953, 9.165.000 en 1957 y 10.624.507 en 1963. Hoy ronda los 11 millones, de los cuales el 70% son cingaleses (en su mayoría budistas), el 23% tamiles (hinduístas), la mitad de ellos descendientes de los conquistadores medievales y la otra mitad de los tamiles inmigrados como mano de obra en las plantaciones de té, caucho y café (buena parte de estos últimos se están repatriando desde 1965’ en virtud del acuerdo establecido a este respecto entre C. y la Unión India), el 6,4% musulmanes originarios de Arabia, India o las Maldivas, el 0,52% burghers, descendientes, más o menos puros, de los antiguos colonos portugueses y holandeses, y sólo el 0,08% europeos; los pocos vedas supervivientes en las montañas del interior son una pura y rica reliquia de gran interés antropológico y etnológico. Las lenguas oficiales son el cingalés y el tamil; el inglés perdura sobre todo como lengua comercial.

Como en tantos otros países subdesarrollados del mundo tropical que fueron en tiempos pasados países coloniales, en C. persiste un doble tipo de economía, la tradicional o indígena y la introducida por los occidentales, basada fundamentalmente en las plantaciones. El principal cultivo de la primera ha sido, y sigue siendo en el actual C., puesto que ocupa el 34% de las tierras cultivadas, el arroz; el coco, el té, diversos frutales y hortalizas completan, allí donde persiste en estado más o menos puro, la economía agrícola tradicional del C. húmedo. En el seco y en el montañoso ésta se basaba en el sistema de cultivo llamado itinerante (chepa), tan extendido por otras regiones del Asia monzónica y mediante el cual el campesino obtenía, y obtiene donde subsiste, magras cosechas de mijo, maíz y arroz de secano. Añadamos la pesca (perlas, en el golfo de Mannar), la artesanía del oro y la plata, hoy en decadencia, y la poco importante y local explotación de la sal y las piedras preciosas, y completaremos el marco de la economía indígena, esencialmente agrícola y en la que los intercambios comerciales fueron pequeños hasta la llegada de los europeos.

La plantación es en C., como en otros países cálidos, la fórmula fundamental de la economía moderna introducida por los europeos y concretamente en C. por los británicos; en los últimos años, y poco a poco, las plantaciones ceilanesas van pasando a manos indígenas. Principalmente se cultiva el cocotero, té y caucho; el café, famoso en tiempos pasados, prácticamente ha desaparecido. C. vende casi todo su té y caucho y más o menos la mitad de los productos del cocotero, ascendiendo con frecuencia el valor de estos tres artículos al 90% del total de las exportaciones. Lo cual, en definitiva, hace de la economía de C. una economía débil, sujeta a crisis peligrosas, mediatizada. De ahí que el Gobierno se esfuerce por diversificar la producción agrícola, fomentando en particular los productos alimenticios, que hoy se ve obligado a importar en cantidades más o menos considerables, y por asentarla en una base más firme y amplia mediante el desarrollo de las industrias manufactureras de los productos nacionales, té, caucho, coco, y la instalación de otras nuevas, entre las que ya merecen destacarse hoy las de fósforos, las textiles y del vidrio y cerámica. Por su novedad, deben subrayarse también la primera acerería ceilanesa, empezada a montar en 1963 con ayuda soviética en Homagama, a unos 50 Km. de Colombo, y la fábrica de fertilizantes que, por iniciativa estatal, empezó a construirse en 1967 a unos 10 Km. de la capital en Humupitiya. Los planes hidroeléctricos en ejecución harán surgir pronto en C. nuevas industrias, sobre todo ligeras.

3. División regional. El clima, el relieve, los suelos, la historia y los hechos de civilización hacen de C. una isla variada; Cook la subdivide mucho para su estudio regional, particularmente su porción montañosa; Rawson la reduce a las dos grandes regiones bioclimáticas, seca y húmeda; Spate, simplificando la división de Cook, distingue las tres siguientes regiones, a su vez divididas en varias comarcas:

Tierras bajas de la zona húmeda. Encierran el mayor potencial humano y económico de C. Se trata de una faja de tierras que se extiende por el oeste y sudoeste de la isla, jalonando la costa, desde Chilaw a Tangalla, adquiriendo su máXIma anchura al N de Colombo. Es una región muy lluviosa (2.000-2.500 mm.) que estuvo cubierta por el bosque tropical lluvioso, hoy reducido a pequeños rodales sobre las colinas, y que se halla recorrida por ríos perennes que provocan grandes inundaciones. Tres tipos de relieve se dan aquí: flechas y tómbolos en la costa arenosa, llanuras aluviales creadas por colmatación de antiguas lagunas litorales y colinas lateríticas en los interfluvios. Los caracteres humanos y económicos permiten distinguir las tierras bajas costeras situadas al S de Negombo y las del Norte. En las primeras dominan los arrozales de inundación en las llanuras y en las tierras altas, los huertos mixtos, cocotero, areca, árbol del pan y otros; abundan las pequeñas propiedades, aunque existen algunas plantaciones de cocotero, té, caucho y, en el Sur, canela y cítricos. Es la región más densamente poblada de C. (la provincia occidental tiene casi 800 hab] Km’), la que conserva más fuertes huellas europeas. Desde Negombo a Tangalla el poblamiento es casi continuo en forma de casas aisladas, aldeas y ciudades. Entre éstas destacan Colombo (v.) (510.947 hab.), la capital del país; Moratuwa (77.632); Galle (64.942); Matara (32.284); y Kalutara (25.286). Son ciudades-mercado que se industrializan poco a poco. Al N de Negombo, aunque hay arrozales e incluso, hacia el interior, algunas plantaciones de caucho, lo que dominan son las plantaciones de cocoteros; con el boom de éstas en los últimos años del s. XII y primeros del XX creció mucho la población; pero las densidades y el grado de urbanización son menores que al S. de Negombo. Esta ciudad (47.026 hab.), Kurunegala (21.293) y Chilaw (14.070) son centros comerciales y manufactureros de los productos del cocotero, y la primera y la última también pequeños puertos.

La región montañosa central. Presenta múltiples matices morfoclimáticos, lo que explica que sea en esta región donde Cook distinguiera hasta 13 comarcas, las cuales podrían agruparse en estas cuatro: a) La zona montañosa de Sabaragamuwa, cruzada por una serie de sierras paralelas separadas por valles subsecuentes y cortadas por gargantas epigénicas, que encierra la mayor riqueza minera de C. (grafito y gemas). En el norte las plantaciones de caucho, desarrolladas a partir de 1904, motivaron una gran inmigración; Ratnapura (21.582 hab.) es la ciudad más importante. En el sur el arroz y los cultivos chepa siguen predominando, aunque en los últimos decenios progresa también el caucho y crece igualmente la población. b) La cuenca de Kandy, rodeada de sierras agrestes y cuyo fondo oscila entre 300 y 600 m. Sometida esta comarca por los británicos en 1815, conserva todavía muchos rasgos del pasado; el arroz, cultivado sobre terrazas elaboradas en las vertientes montañosas, tan espectaculares como las de Java, el té, caucho y cacao, cultivados en pequeñas fincas por los indígenas y, en las tierras más altas, por el sistema de plantaciones, son los productos agrícolas más notables de esta región que puede calificarse de superpoblada y cuyo centro comercial, cultural y religioso es Kandy (67.768 hab.), siendo Matale (22.197) otra ciudad importante. c) Las regiones del té se encuentran a más de 900 m.; fueron colonizadas primero (1830 y 1880) por las plantaciones de café y más tarde por las de té; prácticamente vacías antes, tienen ahora una considerable densidad de población, siendo sus centros urbanos Nuwara Eliya y Hatton-Dikoya. d) La cuenca de Uva (3001.200 m.), más seca que las anteriores, se distingue de la de Kandy por estar menos poblada y haber sido menos intensamente afectada por los booms del café y el té. Según algunos aquí estuvo, y no en Kandy, la cuna de la civilización kandyana; el centro regional es Badulla (27.000 hab.).

Tierras bajas de la zona seca. Abarcan: a) La franja costera occidental, que es arenosa en el litoral y aluvial hacia adentro y está poco poblada (árabes al S., tamiles al N). Apenas tiene importancia en ella la agricultura y cuenta con algunos establecimientos pesqueros y con salinas. Puttalan y Mannar son sus principales centros. b) La península de Jaffna y las islas, de subsuelo calizo que ’permite el almacenamiento del agua de lluvia y su posterior utilización para el riego mediante pozos; se cultivan, a causa de ello, arroz, cocoteros, tabaco, etc. Debido a su posición la península de Jaffna cuenta con una fuerte proporción de tamiles; Jaffna (94.248 hab.), la segunda ciudad de C. es, además de puerto, centro administrativo y comercial y nudo de comunicaciones. c) Las bajas tierras costeras del Este, formadas por áreas pantanosas y aluviales delimitadas por las barras de arena que jalonan el litoral y las colinas cuarcíticas del interior, las cuales llegan a veces hasta la costa, como en Trincomalee. Región bien poblada y cultivada en siglos pasados, abandonada luego, ha sido objeto en los últimos decenios de nueva colonización sobre la base de los antiguos sistemas de riego restaurados y los de nuevo trazado. En el Norte estas obras están más retrasadas y la población es escasa, salvo en las cercanías de Trincomalee y sobre todo en el fértil y prometedor delta del Mahaweli Ganga. Trincomalee ha crecido en los últimos años por ser puerto de la British Navy: 10.160 hab. en 1931, 34.872 en 1963. Más poblada y más rica es la costa de Batticaloa, importante área arrocera en la que las obras de construcción (Gal Oya) y reparación de los sistemas de riego y la colonización han dado resultados excelentes. Batticaloa cuenta con 22.957 hab. d) La franja costera sudoriental, de parecidas características morfológicas y bioclimáticas a la noroccidental; estuvo igualmente bastante poblada hasta el s. XIII, luego se vació y a partir de 1871 volvió a repoblarse y tiene un futuro prometedor gracias al plan de obras del Walawe Ganga. Hambantota, puerto y centro salinero, es su única ciudad. e) Bintenne región de topografía variada y confusa situada entre las costas de Batticaloa y sudoriental y las montañas del interior. Es una región aislada (aquí están los vedas) en la que apenas se ha acometido la restauración de las obras de regadío; está por ello poco poblada y hasta nuestros días ha sido azotada por el paludismo; sólo donde se han difundido las plantaciones de té y caucho (cerca de la cuenca de Uva) las densidades son mayores. La economía de Bintenne depende principalmente de los cultivos chepa. f) El Centro-Norte, extensa región llana salpicada de colinas y situada al N de la región montañosa del centro, entre la costa occidental y la oriental. Las obras de restauración de riegos y el trazado de carreteras y ferrocarriles fueron estímulos de la colonización a partir de 1870: la población de la provincia central del Norte pasó de 97.365 en 1931 a 229.174 en 1953 y 394.292 en 1963; el arroz es la principal riqueza. Anuradhapura, capital regional, tenía 18.431 hab. en 1953 y 29.397 en 1963.

C. está dividida administrativamente en las siguientes provincias, con sus correspondientes capitales: Occidental (Colombo, 510.947 hab.), Central (Kandy, 67.768), Meridional (Galle, 64.942 hab.), Septentrional (Jaffna, 94.248 hab), Oriental (Trincomalee, 34.872 hab.), Noroeste (Puttalan, 13.250 hab.), Norcentral (Anuradhapura, 29.397 hab.), Uva (Badulla, 27.008 hab.), Sabaragamuwa (Ratnapura, 21.582 hab.).

V. t.: COLOMBO.

A. FLORISTÁN SAMANES.

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