Cauca, Valle Del GEOG.

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Geografía

Región de Colombia que abarca no todo el valle del río C., el principal afluente del Magdalena, sino solamente la porción comprendida entre Popayán, al S, allí donde el C. sale de la Cordillera Central, y Cartago al N, zona en la que dicho río se encaja formando una garganta profunda hasta Jericó; y entre la Cordillera Central, al E, y la Occidental, al O. Constituye el corazón de los departamentos de Valle del Cauca y Cauca. Se trata de una depresión tectónica que en dirección meridional, hacia Ecuador, se prolonga por el valle del Patía. Entre Popayán y Cali el río C. va encajado en los materiales volcánicos que rellenan el fondo de la depresión; aguas abajo de Cali, en cambio, discurre durante 200 Km., hasta Cartago, por una ancha llanura inundable de unos 14 Km. de anchura. La mayor parte del Valle de C. estuvo originariamente cubierto por sabanas arbóreas salvo en las áreas pantanosas de las orillas en donde crecen bambúes y árboles de anchas hojas. Las lluvias son abundantes (1.143 mm. anuales en Cali, para el periodo 1934-46) y caen en dos estaciones, marzo-mayo y septiembre-noviembre. Fue ésta una región tempranamente colonizada por los españoles, procedentes del sur y del norte, quienes desarrollaron pronto una típica agricultura de plantación: introdujeron mano de obra negra, repartieron la tierra en grandes fincas y se dedicaron al cultivo de la caña de azúcar. Aún sigue siendo éste el principal recurso rural de la región, si bien cada vez menos en exclusividad. Otros productos, como el cacao, tabaco, arroz, café, plátanos, tomate y soja, fueron difundiéndose poco a poco; así hoy constituyen las plantaciones de cacaotales el rasgo distintivo del paisaje geográfico de la parte septentrional del Valle, en los alrededores de Cartago, al igual que las plantaciones de tabaco y caña de azúcar lo son del distrito de Palmira.

La ganadería bovina es otro recurso económico regional: utiliza los pastos de la llanura inundable del fondo del Valle y los de la vertiente oeste de la Cordillera Central. Popayán (83.476 hab. en 1967), ciudad aristocrática y capital del departamento de Cauca; Cali (v.) (736.549 hab. en igual fecha), centro comercial, nudo de comunicaciones, foco industrial y capital del departamento Valle del C., Sevilla (104.460 hab. en 1964), el mayor mercado de café del oeste de Colombia; Palmira (140.889 hab., 1964) y Buga (85.630 hab., 1964) son los núcleos urbanos más importantes de la región. La Corporación del Valle del Cauca, creada en 1954, está llevando a cabo una grandiosa obra de planificación económica y social del alto C. (departamento del Valle): saneamiento y drenaje, control de las inundaciones, extensión de los regadíos, producción de hidroelectricidad, etc.

A.FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: P. E. JAMES, Latin America, 3 ed. Nueva York 1959; G. 1. BUTLAND, Latin America, Londres 1962.