Británicas, Islas GEOG.

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Geografía

Están situadas en el extremo noroccidental de Europa, separadas del continente, al SE de Gran Bretaña, por el canal de la Mancha, y bañadas el resto de sus costas por el mar del Norte y el océano Atlántico. El Archipiélago consta de las siguientes islas: Gran Bretaña (v.), Irlanda, Man, Anglesey, Wight, Arran, y los grupos de las Sorlingas (Scilly), Hébridas, Orcadas y Shetland. La isla más importante es Gran Bretaña, que consta de dos grandes regiones, Inglaterra (v.), y Gales (v.), al centromediodía, y Escocia (v.) al N.

Ocupan una superficie de 312.900 Km2, de los cuales 229.884 corresponden a Gran Bretaña y 83.016 a Irlanda; el resto pertenece a las pequeñas islas del norte de Gran Bretaña.

Es un país de macizos y fosas de hundimiento, con cimas que difícilmente superan los 1.000 m. (monte Ben Nevis, 1.343 m.), esculpidas sobre materiales hercinianos, incluso caledonianos; sólo al SE la cuenca sedimentaria de Londres supone una excepción, rellenada de sedimentos que van desde el pérmico al plioceno, y caracterizada por los horizontes planos de las terrazas del Támesis y afluentes, y los ondulados de colinas y cuestas. El clima es oceánicotemplado, con lluvias muy abundantes (casi en todas las regiones más de 1.000 mm.), veranos suaves e inviernos no demasiado fríos, a pesar de la latitud, por efecto de la influencia marítima. La importancia del viento, el frío y la humedad impide el crecimiento del bosque por encima de los 600700 m., y además la acción del hombre lo ha reducido considerablemente (1.680.000 Ha.); muy importantes son las formaciones de praderas, landas y turberas (estas últimas sobre todo en Irlanda).

A partir del s. xviii y hasta la década de los años 20, las I. B. han conocido un fuerte impulso demográfico (22,2 millones en 1851, sin contar la República de Irlanda; 42,08 millones en 1911); pero hasta nuestros días se asiste a una decadencia demográfica debida al declive de la natalidad (55,2 millones de hab. en 1968). La emigración exterior afectó en el siglo pasado al crecimiento en Gran Bretaña, aunque ha dejado más huellas en Irlanda, cuyo coeficiente de crecimiento anual (0,4% en 196367) es todavía menor que los de Inglaterra y Gales (0,7) e Irlanda del Norte (0,8); el caso de Escocia (0,1%) se explica por la decadencia económica.

De todas las regiones enumeradas, Inglaterra es la que hoy posee mayor impulso demográfico. En ella se encuentran los grandes ejes de desarrollo urbanoindustrial, además de la región londinense, que cada vez tiende más a convertirse en el aglutinante del crecimiento del país, tanto por su poder industrial como por su potenciación creciente en servicios cualificados de orden nacional e internacional (prácticamente por cada cinco ingleses, uno vive en la región londinense). Londres (v.) es la pieza máxima de un país urbanizado (más del 80% de la población inglesa vive en ciudades y conurbaciones), a tenor con el grado de industrialización y de diversificación terciaria. Grandes recursos minerales (164 millones de t. de carbón en 1968, 3,8 millones de t. de mineral de hierro en el mismo año; 685.000 t. de sal gema en 1967, etc.) y, sobre todo, unas bases energéticas incuestionables (209.368 millones de Kwh. de potencia instalada en 1967, en la que cada vez más participa la energía atómica). La rica y variada industria (26,2 millones de t. de acero, 188.400 t. de aluminio de segunda fusión, y una producción transformadora que incluye todas las ramas, destacando la aeronáutica y el automóvil, la de bienes de equipo, construcción naval, química de calidad) se basa en una tecnología acorde con la revolución científica. La industrialización arrastra, sin embargo, el problema inherente alas deficiencias de capitalización, lejos ya la época en que el país era la primera potencia mundial.

Tanto la Irlanda del Norte como la República de Irlanda son, por el contrario, en especial esta última, países más rurales. Su agricultura coincide, en sus rasgos generales, con la de Gran Bretaña: ganadería bovina y producción intensa de leche y carne; los productos propiamente agrícolas son variados; entre ellos sobresalen el trigo (un millón de t. en Gran Bretaña, frente a 77.000 Ha. en la República de Irlanda, que por su mayor humedad cuenta con mayor superficie dedicada a la avena y al centeno). Las superficies dedicadas a patata (65.000 Ha. en la República de Irlanda), remolacha azucarera, lúpulo y frutales, son otras manifestaciones de una agricultura mucho más progresiva en Gran Bretaña que en Irlanda.

El grupo de las Shetland está formado por 100 islas (1.425 Km2, 17.869 hab.), la capital es Lerwick, centro de pesquería de arenque, fue una importante base naval en la I Guerra mundial. Las Orcadas (Orkney), al NE de Escocia, tienen 975 Km2 y 18.743 hab. (1961); el archipiélago está formado por más de 90 islas, 28 de las cuales están prácticamente deshabitadas, algunas de tamaño muy pequeño. Su capital es Kirkwall, en la isla Pomona. Las Hébridas son el mayor grupo de islas (más de 500). Están divididas en Hébridas Exteriores y Hébridas Interiores, con 7.500 Km2, y sólo 50 están habitadas. V. t.: GRAN BRETAÑA I; IRLANDA DEL NORTE I; IRLANDA, REPÚBLICA DE, I.

M. FERRER REGALES.

BIBL.: V. GRAN BRETAÑA I.