Álamo BIOL.

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Biología

Se conocen bajo este nombre distintas especies arbóreas de la familia salicáceas y género Populus, que etimológicamente deriva del griego papelleis, que significa agitar, lo que alude a que sus hojas se mueven fácilmente por el viento. Los á. reciben también, en ciertas regiones, el nombre de chopos. Son árboles de porte elevado y rápido crecimiento. Las hojas son caedizas, sencillas, esparcidas y provistas de un largo pecíolo, lo que les confiere la ligereza necesaria para su fácil movilidad. Las flores son unisexuales dioicas (v. FLOR) y de floración precoz (aparecen antes que las hojas) para favorecer así la polinización, que es anemófila (v. POLEN). Las flores, reunidas en inflorescencias amentáceas colgantes, están provistas de un periantio sencillo muy reducido en forma de copa, que se inserta en las axilas de las brácteas. Las flores masculinas tienen numerosos estambres con las anteras extrorsas y las femeninas poseen dos carpelos abiertos pluriovulados, que una vez fecundados forman un fruto (v.) capsular dehiscente en dos valvas por los nervios centrales. Los óvulos son anátropos o invertidos (posición colgante en el ovario) y bitegumentados. La fecundación es aporogámica, ya que el tubo polínico penetra en el óvulo a través del tegumento, en dirección a la ovoc6lula. Las semillas carecen de tejidos nutricios y poseen, como órgano diseminador, un vilano que arranca del funículo (v. SEMILLAS).

El género Populus, conocido al estado fósil desde el cretáceo inferior (v. SECUNDARIA, ERA), presenta en la actualidad unas 4050 especies, todas ellas distribuidas por las zonas templadas del hemisferio boreal. En la península Ibérica hay tres o cuatro especies indígenas y varias exóticas cultivadas. Una de las especies más comunes en la Europa meridional es el Populus alba, á. o chopo blanco, que tiene el ritidoma (corteza muerta) rameal y de tallo, antes de envejecer o resquebrajarse, de color blanco grisáceo. Las hojas son ligeramente triangulares y muestran de tres a cinco lóbulos laciniados. Tienen color verde por el haz y blanco ceniciento por el envés. El á. o chopo negro es el Populus nigra, árbol de tronco rugoso, oscuro cuando adulto. Las hojas son verdes, lustrosas, por ambas caras, un poco más largas que anchas y las ramas están bastante separadas del tronco. También se da el nombre de á. negro en algunas localidades castellanas al olmo o negrillo. Ulmus minor (U. campestris), árbol de la familia ulmáceas. Ambos á. o chopos, blanco y negro, forman parte de los sotos de los ríos de la región mediterránea y constituyen las alamedas o bosques temporalmente higrófilos de las riberas. El Populus tremula (á. temblón), posee el tronco liso de color verdoso blanquecino, hojas lampiñas más o menos redondeadas. Originario de Oriente es el Populus euphratica, o á. del Plufrates, cuyas hojas jóvenes son parecidas a las del eucalipto. Se encuentra como subespontáneo en suelos arcillosos más o menos halófilos en los alrededores de Elche (Alicante). Originarias de América del Norte hay en la península Ibérica varias estirpes cultivadas de rápido desarrollo, que se suelen referir al Populus deltoides o P. canadensis. Su madera se emplea, sobre todo, para la obtención de pasta de papel. En Norteamérica vive espontáneo el Populus balsamifera, llamado á. balsámico, árbol de copa alargada o redondeada, de corteza rojiza y hojas con envés blanquecino, al que se atribuyen propiedades medicinales. El á. o chopo lombardo es el Populus nigra, variedad italica (Populus pyramidalis). Se parece ligeramente al á. negro, pero se diferencia fácilmente por sus hojas triangulares, tan anchas como largas, y por su copa piramidal, en la que las ramas de la base son más largas que las terminales. Se cultiva con cierta frecuencia y parece ser espontáneo en las riberas de los ríos pirenaicos. Dado el rápido crecimiento que muestran casi todas las especies del género y su resistencia a las inundaciones, se los cultiva para aprovechar su madera, que es blanda y elástica y se alabea poco. Sin embargo, hoy día se le utiliza sobre todo para la obtención de pasta de papel. Sus hojas las come el ganado. Los suelos sobre los que crece con más rapidez son los aluviales húmedos todo el año. Soportan la inundación y, dentro de ciertos límites, el agua estancada, así como los suelos de gley (v. SUELO). Por estas razones también son utilizados para sanear los suelos gleizados, fijar las riberas y evitar la erosión durante las avenidas. La madera contiene un hidrato de carbono heterósido, la populina, localizado en los radios medulares de los troncos. Las yemas del Popúlus nigra (gemmae populi) están consignadas en la farmacopea española.

V. t.: FANERóGAMAS; ÁRBOL I, 1.

S. RIVAS MARTÍNEZ

BIBL.: C. Vicioso, Salicáceas en España, "Inst. Forestal de Investigaciones y Experiencias" 57; E. GUINEA y C. VIDAL, Parques y jardines de España, Madrid 1969; J. M. FERRER y M. RoDRíGuEz, Nuestros árboles forestales, Madrid 1968.