Antártida

"Antártida. Geog. Continente situado en el hemisferio austral, comprendido casi totalmente dentro del círculo polar, y cuyo centro coincide aproximadamente con el polo Sur. Geografía física. Con una extensión de 14.200.000 km2 con el iceshelf y las islas englobadas, se caracteriza por su aislamiento e inaccesibilidad y constituye un gran bloque tabular de materiales arcaicos y paleozoicos que después de su arrasamientoha sufrido, aproximadamente en el Terciario, movimientos verticales y fracturas que levantaron la parte oriental y hundieron el zócalo del actual mar de Ross. La Antártida es el continente de mayor altura del mundo (una media de 2.650 m); las máximas alturas se encuentran en Tierra Victoria, sobre la orilla occidental del mar de Ross (monte Marckham, 4.002 m), y en el sureste de la península Antártica, junto al iceshelf del mar de Weddell, donde el Vinson (cordillera de Ellsworth) alcanza los 5.140 m y la zona central es una vasta altiplanicie de casi 3.000 m. De aspecto macizo y contornos poco articulados, propios de los continentes australes como África, Sudamérica y Australia, presenta dos amplias y profundas escotaduras, los mares de Ross y Weddell, que determinaron un gran estrechamiento del continente, llegándose a creer que en su penetración entraban en contacto dividiendo en dos el continente antártico. El clima, condicionado por las elevadas latitudes y el régimen de altas presiones que reina sobre la Antártida, es extremadamente frío. En el interior, en las dos estaciones soviéticas Vostok y Sowetskaja se han registrado las temperaturas más bajas del mundo, con una media anual de -56° C y una mínima absoluta de 88,3° C (Vostok, 24 agosto 1960). Los hielos perennes o inlandsis cubren la gran masa continental (95% de la superficie) alcanzando enorme espesor (que en algunos puntos llega a los 2.000 m). Sobre este manto se han formado largos glaciares que llegan al océano originando los icebergs. Grandes mantos de hielo cubrentambién las islas periféricas; así, los mares de Ross y Weddell están cerrados por una barrera helada, o iceshelf con una anchura de unos 1.000 km. La Antártida constituye un dominio de glaciación terrestre de una intensidad y extensión únicas. Con motivo del Año Geofísico Internacionalde 1957-1958 prevaleció el criterio de la internacionalización del continente, criterio sostenido por las dos potencias más importantes, EE.UU. y URSS. Por el tratado firmado en Washington (diciembre 1959) por los estados participantes en dicho Año Geofísico (Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón, Noruega, Nueva Zelanda. Rep. de Sudáfrica y URSS.) se aprobó el uso del continente sólo para fines pacíficos, quedando abierto a la investigación científica internacional y desmilitarizado de una manera absoluta. A partir de 1774, cuando el capitán Cook efectuó su viaje alrededor del océano Antártico circunnavegando el continente, siguieron una serie de descubrimientos y exploraciones. Poco tiempo después la Antártida comenzó a ser frecuentada por balleneros. A pesar de la discreción y secreto de estas expediciones, algunas alcanzaron verdadera difusión. La conquista del polo Sur la lograrían casi al mismo tiempo dos expediciones organizadas independientemente: una noruega, al mando de Amundsen, alcanzaba el polo Sur el 14 de diciembre de 1911, y treinta y cuatro días más tarde llegaba Scott. En 1928, a partir de los viajes del australiano George Hubert Wilkins, que sobrevoló la Tierra de Graham, y del estadounidense Richard Evelyn Byrd, que fundó la primera base permanente de Estados Unidos en aquellas tierras, la estación Little América, se empleó el avión como elemento indispensable para las exploraciones antárticas. Desde entonces han proliferado las instalaciones permanentes y la exploración e investigación de la Antártida ha adquirido un carácter totalmente distinto, mucho más científico, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, al adquirir estas tierras gran interés estratégico. La travesía terrestre de la Antártida, realizada por el neozelandés Edmund Hillary, que partió de cabo Adare en Tierra Victoria, y por el británico Vivian Fuchs, que atravesó el continente desde el mar de Weddell al de Ross, y en el curso de la cual se logró trazar un perfil vertical de la parte central de la Antártida determinando la potencia de la masa glaciar que cubre el continente, es la expedición más importante en los últimos años; se realizó como complemento de los estudios del Año Geofísico Internacional de 1957-1958."