Antártico

Geog. Océano que bordea la Antártida, en la confluencia de los tres grandes océanos (Pacífico, Atlántico e Índico), confinado en tres sectores por la continuación de las dorsales terrestres submarinas de América del Sur, África y Australia. Es la única unidad marina no rodeada por murallas continentales. Salvo en el estrecho de Drake, donde la separación entre la Antártida y América se reduce a 800 km, los espacios libres de obstáculos se dilatan en extensiones de 2.500 a 3.000 km. Presenta una estructura original: se halla rodeado de grandes profundidades que forman un cinturón incompleto. Pero los grandes fondos de 4.000 a 6.000 m no continúan hasta el mismo borde continental. Como los demás continentes, la Antártida se anuncia por una plataforma sumergida poco profunda, que le sirve de zócalo y se relaciona por taludes de pendiente más o menos vertical con los grandes fondos ordinarios del océano. Buena parte del zócalo es aún desconocida; parece que es bastante ancho, entre 120 y 150 km por término medio, y a veces más, como ocurre en los mares de Ross y Weddell. El rasgo más notable del zócalo antártico es su profundidad, que excede con mucho de la media de 180 a 200 m. La zona de convergencia de las aguas antárticas y subantárticas aparece bien definida, oscilando las variaciones estacionales o anuales de la posición entre 40 y 100 km. En esta zona de convergencia la diferencia de temperatura es, por término medio, de 2° C, experimentando un aumento hacia el N de 4-6° C en verano y de 1-3° C en invierno. En la zona subantártica se originan numerosas corrientes que son desviadas hacia el N por las dorsales submarinas y las costas de los continentes australes (corrientes de Humboldt y de las islas Malvinas o Antártica, etc.). Las bajas temperaturas y el escaso porcentaje de salinidad de las aguas antárticas favorecen la riqueza en plancton de estos mares, y como resultado la existencia de una abundante fauna de aves y mamíferos. La República Argentina no reconoce la existencia de este océano, pero sí una extensión del océano Atlántico al sur del paralelo de 60° S. Antártida. Geog. Continente situado en el hemisferio austral, comprendido casi totalmente dentro del círculo polar, y cuyo centro coincide aproximadamente con el polo Sur. Geografía física. Con una extensión de 14.200.000 km2 con el iceshelf y las islas englobadas, se caracteriza por su aislamiento e inaccesibilidad y constituye un gran bloque tabular de materiales arcaicos y paleozoicos que después de su arrasamiento ha sufrido, aproximadamente en el Terciario, movimientos verticales y fracturas que levantaron la parte oriental y hundieron el zócalo del actual mar de Ross. La Antártida es el continente de mayor altura del mundo (una media de 2.650 m); las máximas alturas se encuentran en Tierra Victoria, sobre la orilla occidental del mar de Ross (monte Marckham, 4.002 m), y en el sureste de la península Antártica, junto al iceshetf del mar de Weddell, donde el Vinson (cordillera de Ellsworth) alcanza los 5.140 m y la zona central es una vasta altiplanicie de casi 3.000 m. De aspecto macizo y contornos poco articulados, propios de los continentes australes como África, Sudamérica y Australia, presenta dos amplias y profundas escotaduras, los mares de Ross y Weddell, que determinaron un gran estrechamiento del continente, llegándose a creer que en su penetración entraban en contacto dividiendo en dos el continente antártico. El clima, condicionado por las elevadas latitudes y el régimen de altas presiones que reina sobre la Antártida, es extremadamente frío. En el interior, en las dos estaciones soviéticas Vostok y Sowetskaja se han registrado las temperaturas más bajas del mundo, con una media anual de -56° C y una mínima absoluta de -88,3° C (Vostok, 24 agosto 1960). Los hielos perennes o inlandsis cubren la gran masa continental (95% de la superficie) alcanzando enorme espesor (que en algunos puntos llega a los 2.000 m). Sobre este manto se han formado largos glaciares que llegan al océano originando los icebergs. Grandes mantos de hielo cubren también las islas periféricas; así, los mares de Ross y Weddell están cerrados por una barrera helada, o iceshelf con una anchura de unos 1.000 km. La Antártida constituye un dominio de glaciación terrestre de una intensidad y extensión únicas. Con motivo del Año Geofísico Internacional de 1957-1958 prevaleció el criterio de la internacionalización del continente, criterio sostenido por las dos potencias más importantes, EE.UU. y URSS. Por el tratado firmado en Washington (diciembre 1959) por los estados participantes en dicho Año Geofísico (Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón, Noruega, Nueva Zelanda. Rep. de Sudáfrica y URSS.) se aprobó el uso del continente sólo para fines pacíficos, quedando abierto a la investigación científica internacional y desmilitarizado de una manera absoluta. A partir de 1774, cuando el capitán Cook efectuó su viaje alrededor del océano Antártico circunnavegando el continente, siguieron una serie de descubrimientos y exploraciones. Poco tiempo después la Antártida comenzó a ser frecuentada por balleneros. A pesar de la discreción y secreto de estas expediciones, algunas alcanzaron verdadera difusión. La conquista del polo Sur la lograrían casi al mismo tiempo dos expediciones organizadas independientemente: una noruega, al mando de Amundsen, alcanzaba el polo Sur el 14 de diciembre de 1911, y treinta y cuatro días más tarde llegaba Scott. En 1928, a partir de los viajes del australiano George Hubert Wilkins, que sobrevoló la Tierra de Graham, y del estadounidense Richard Evelyn Byrd, que fundó la primera base permanente de Estados Unidos en aquellas tierras, la estación Little América, se empleó el avión como elemento indispensable para las exploraciones antárticas. Desde entonces han proliferado las instalaciones permanentes y la exploración e investigación de la Antártida ha adquirido un carácter totalmente distinto, mucho más científico, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, al adquirir estas tierras gran interés estratégico. La travesía terrestre de la Antártida, realizada por el neozelandés Edmund Hillary, que partió de cabo Adare en Tierra Victoria, y por el británico Vivian Fuchs, que atravesó el continente desde el mar de Weddell al de Ross, y en el curso de la cual se logró trazar un perfil vertical de la parte central de la Antártida determinando la potencia de la masa glaciar que cubre el continente, es la expedición más importante en los últimos años; se realizó como complemento de los estudios del Año Geofísico Internacional de 1957-1958.