Watt, James

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Biografía GER

Inventor mecánico; n. en Cartsdyke (Greenock, Escocia) el 19 en. 1736 y m. el 5 ag. 1819. Hijo de un contratista y armador; se inicia en matemáticas a los 14 años, sin mostrar cualidades extraordinarias, pero adquirió gran habilidad en el taller mecánico de su padre, tanto en herramientas, como en instrumentos de navegación, lo que le dio destreza especial que le fue de gran utilidad en la construcción de instrumentos de precisión, para lo que demostró vocación especial en realizaciones que tuvieron difusión universal ya las que debe su fama.

En el taller londinense de Morgan de Cornhill se perfeccionó en el trabajo de materiales y artificios del instrumental. Al regresar a su país natal se le encomendó la reparación de unos instrumentos de astronomía, trabajo que realizó en el college de Glasgow, así como una máquina atmosférica defectuosa y otro material, lo que le valió la designación de "maestro fabricante de instrumentos matemáticos de la Universidad", o sea, lo que modernamente se llama maestro de taller de precisión.

Hizo estudios teórico-prácticos sobre el vapor y su comportamiento en las rudimentarias máquinas que carecían entonces de aplicación útil; y consiguió perfeccionamientos en un modelo que se conserva en el Museo de la Ciencia de Kensington (Inglaterra). Su nuevo método para economizar combustible en las máquinas de "vapor" tuvo al principio bastantes dificultades, pero más tarde le procuró, asociado con Boulton, ingresos excepcionales, sobre todo en aquellas regiones donde el carbón era de mayor coste y donde era preciso economizar en la operación de bombeo en minas. Perfeccionamiento notable fue el de transformación del simple movimiento alternativo de su máquina en movimiento circular o de rotación, la puesta a punto del doble efecto, adicionando el volante para la mayor regularidad de la marcha, llegando a construir máquinas de vapor muy prácticas y con mejora de su economía funcional; los grandes centros industriales de Manchester, Birmingham y Londres rápidamente lo implantaron.

Las máquinas de vapor, con los perfeccionamientos de W., adquirieron fama por todo el continente. En Francia fueron inmediatamente conocidas y hasta se trató de introducirlas para el bombeo del agua del Sena, para el abastecimiento parisino y del Palacio de Versalles; en este último caso el proyecto no fue realizado a causa de los movimientos revolucionarios en Francia. La gran expansión industrial de los s. XVIII y XIX fue posible gracias a esta clase de máquinas que señalaron, en su apogeo, la "época del vapor". Encontraron aplicaciones como fuerza motriz, resultante de la transformación de la fuerza expansiva del vapor en esfuerzo mecánico, aplicado a toda clase de trabajos; singularmente en las minas, iniciaron su empleo industrial, y pasaron a fábricas y talleres; el vapor como fuerza motriz hizo posible la navegación marítima rápida y la terrestre con las locomotoras; dieron nota de semejanza imitativa en otra clase de mecanismos, ya diferenciados, como los motores de combustibles líquidos, que mantienen en aprovechamiento la fuerza de expansión de los gases producidos. Modernamente, pese a la generalización de la electricidad como fuerza motriz, las máquinas de vapor siguen teniendo empleo adecuado que será, sin duda, mantenido en multitud de casos especiales.

Los científicos y economistas se refieren a w. como el hombre que tuvo la visión de los mecanismos necesarios para sustituir la fuerza animal de trabajo por las máquinas de vapor. En 1830 existían en Inglaterra más de 10.000. Las máquinas de vapor ad.quirieron en manos de los hijos de w. y de Boulton expansión aún más prodigiosa, con negocios productivos que proporcionaron a W. beneficios derivados de sus propias patentes que le aseguraron un retiro pacífico en su finca de Sohc Foundry y en Edimburgo, donde gozaba del respeto y consideración popular. En 1764 había casado w. con su prima Margarita Miller, fallecida nueve años más tarde; contrajo nuevas nupcias en 1776c: Con Ann Mac Gregor (matrimonio que consideró como uno de sus actos más acertados).

La Real Sociedad de Londres premió sus trabajos de estudio sobre el agua y el vapor y la Academia de Ciencias francesa le incluyó como uno de los ocho miembros extranjeros de la misma. Disfrutó de distinciones por su trascendente obra de revolución industrial no decaída con la introducción de los motores de combustibles líquidos ni aun con la electricidad, ya que gran número de estas factorías son centrales térmicas en su primer proceso en la cadena transformadora de las energías utilizables. w. tiene el mérito de que su obra apenas partió de precedentes, ya que en éstos no existen más que los dispositivos de Papin (1690) de empleo de la presión del vapor para el simple desplazamiento del pistón en un cilindro, sin pasar de esa rudimentaria realización, que adquirió utilidad industrial insospechada con la instrumentación complementaria debida a Watt.

EMILIO NOVOA.