Shelley, Percy Bysshe

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Biografía GER

Poeta inglés perteneciente al segundo triunvirato romántico formado por Byron (v.), Keats (v.) y él. N. en Field Place, cerca de Horsham (Sussex), el 4 ag. 1792, primogénito de una distinguida familia inglesa.

Juventud y primeras obras. Pasó su juventud en Field Place, siendo educado, junto con sus hermanas, por tutores. A los 10 años fue enviado a Sion House, en Brentford, en donde estudiaba su primo Medwin, por quien tenemos datos concretos de la vida del poeta en este periodo. Dice Medwin que S. estudiaba y leía las lenguas clásicas con gran intuición y deleite y que su diversión favorita consistía en la lectura de novelas. No demostraba gran interés por los deportes y le agradaba la soledad. Era alto y delgado, de ojos azules y ofrecía un semblante amable e inocente. Aunque de naturaleza tranquila, cuando oía o leía cualquier acto de injusticia o crueldad no podía disimular su indignación y horror. Aborrecía la tiranía y la coacción moral en cualquier forma y sentía de manera muy profunda la amistad y el compañerismo. Su admiración por la mujer y el amor queda pronto demostrada por el profundo afecto que sentía hacia su madre y hermanas. En 1804 deja Sion House y pasa a Eton. Por este tiempo S. era todo pasión y vehemencia, lo que en dicho pensionado le hacía impopular entre sus compañeros y profesores. Ya en el periodo de Sion escribía versos con fluidez, y en Eton la ciencia experimental despertó en él un vivo interés, sintiéndose fascinado por los estudios de química. No por esto olvidaba las lenguas clásicas; era extraordinaria su facilidad en componer poesías en griego y sorprendente su capacidad de lectura, ya que podía leer siete u ocho líneas a la vez captando perfectamente su significado. Estaba dotado de una prodigiosa memoria.

Traduciendo a Plinio, leyendo profusamente y experimentando en química, transcurrieron sus años de Eton, y a pesar de su carácter reservado sabemos que en Oxford se le encontraba en compañía de amigos etonianos que le visitaban con frecuencia. Las primeras 40 libras obtenidas por su novela Zastrozzi, escrita cuando estaba en Eton, se gastaron en una cena de despedida que dio a varios de sus condiscípulos. Tanto Zastrozzi como St. Irvyne (1810) son novelas en la línea "gótica" marcada por Walpole. En 1810 entró en el University College, de Oxford. Aseguran sus biógrafos que durante este periodo leía 16 horas diarias. Por este tiempo puso en circulación un folleto de dos páginas, en el que expresaba sus dudas acerca de la existencia de Dios, titulado The Necessity of Atheism (La necesidad del ateísmo) que, junto con su indiscriminado sentido de la libertad y su tajante intolerancia en cuestiones religiosas y políticas, forzó a las autoridades académicas a expulsarle de la Universidad. Este hecho irritó a su padre, el cual le señaló una pensión de 200 libras al año y con ella se fue a vivir a Londres.

Matrimonio y actividad revolucionaria. En el pensionado donde estaban sus hermanas conoció a una amiga de éstas, llamada Harriet Westbrook. Simpatizó el poeta con ella, que no parecía estar muy conciliada con su familia, y esta simpatía fue transformándose en amor, sobre todo por parte de Harriet que, a pesar de sus pocos años, se empeñó en casarse con S., apelando a la admiración que sentía por él, a su gratitud y a la protección que él venía ejerciendo sobre ella. En 1811 los encontramos en Edimburgo celebrando un precipitado matrimonio: él tenía 19 años y ella 17. Aquí empieza su carrera de desastres. Pasados los primeros tiempos de apasionamiento empezó el desencanto; pues si era difícil que S. descendiera hasta la medida de su mujer, más difícil resultaba que Harriet consiguiese ponerse a la altura de Shelley. En este tiempo el poeta lleva una vida de gran actividad idealista de tipo revolucionario. Se propone conquistar al mundo empezando por Irlanda: Address to the Irish People (Discurso al pueblo irlandés), 1812. El empeño no podía acabar con éxito, y tuvo que abandonarlo y desentenderse, desilusionado, de los irlandeses.

S. era hombre incapaz de estar sujeto a una sola mujer y se complicaba sin darse cuenta. A veces incluso logra confabular a varias y meterlas en círculo de comprensión y tolerancia amorosa: la maestra de escuela de Sussex, Elizabeth Hitchener, fue una de ellas. Su idea de revolucionar al mundo enviando ejemplares de su A Declaration of Rights (Declaración de derechos), 1812, en globos y botellas por aire y por mar, terminó con el encarcelamiento de su criado y distribuidor sin que la Humanidad se dejase trastornar por los arrebatos idealistas del joven reformador. Al enterarse de que su matrimonio en Escocia no era legal, se volvió a casar con Harriet, precisamente en el momento en que la división entre marido y mujer no podía ser más completa, ya que muy poco después se separaban para siempre. En 1814 S., que ya se había acercado anteriormente al círculo del filósofo radical William Godwin, se enamora apasionadamente de su hija Mary Wollstonecraft Godwin, de 16 años. Pero Godwin, el autor de A Vindicacion of the Rights of the Woman (Vindicación de los derechos de la mujer), en el momento de la verdad no deja que su hija Mary ejerza estos derechos con S. y la pareja tiene que fugarse secretamente a Suiza en julio de 1814 para regresar a Inglaterra a punto de tener un hijo. El 10 de nov. de 1816, Harriet se suicidaba, arrojándose a la "Serpentina", el lago de Hyde Park de Londres.

Última fase de su vida. Vuelto a Inglaterra con Mary, S. empieza Alastor (1816), el primer poema en donde se revela la grandeza de su genio. Aparte su intrínseco mérito como obra de arte tiene un gran valor autobiográfico, y junto con Epipsychidion (1821) demuestra lo equivocado que estaba al creer que su idea de belleza podía ser encarnada en este mundo; al igual que en Hymn to Intellectual Beauty (Himno a la belleza intelectual), 1816, ha de reconocer la triste verdad de que la realización de este ideal es imposible. Durante el tiempo que estuvo en Inglaterra hizo amistad con Leigh Hunt y Keats y escribió composiciones que se publicaron posteriormente. Su salud empieza a quebrarse y, cansado de los Godwin, se vuelve a Suiza con Mary. Allí se encuentra con Byron, 1816; tragan fuerte amistad, pasean juntos, discuten, organizan excursiones a los Alpes o por el lago Lemán. Los S. volverán a Inglaterra, pero en 1818 salen de ella para no regresar. Es la última fase de la vida del poeta. Esta vez van a Italia, donde se encuentran de nuevo con Byron. Recorren varias ciudades, Venecia, Nápoles, Roma, Liorna y se asientan en Pisa. En el verano de 1822 se van a Lerici, sobre la punta del golfo de Spezia. Byron, Leigh Hunt y S. fundan el periódico The Liberal, del que salieron muy pocos números. El 8 jul. 1822, cuando S. navegaba hacia Spezia en compañía de su amigo Williams, con su flamante yate Don Juan (Ariel), los sorprende una tempestad, zozobra la embarcación y perecen ahogados ambos compañeros. Unos días después aparecieron los cadáveres: el de S. en Viareggio. Byron, Leigh Hunt y Trelawny quemaron los cuerpos de los dos amigos en la playa, en una mezcla de evocación clásica y medida sanitaria.

Shelley, poeta. S. es un poeta rebelde y soñador. Su inspiración radica en la percepción de la belleza ideal (que para él es sinónimo de bondad) y su apasionado esfuerzo para hacerla realidad en la tierra. S. intenta llevar al hombre a la bondad ideal por medio de la belleza, y opina que no se pueden establecer razonados principios de moral si antes no se ha educado a amar, admirar, confiar, esperar y sufrir. Es un visionario reformador que anheló siempre un mundo estructurado a base de amor y libertad y, aferrado al concepto platónico de la personalidad del poeta, estaba seguro de que sus poemas eran manifiestos que orientaban a la 1-Iumanidad hacia la edad de oro apetecida. No podemos tomar en serio su doctrina; las utópicas soluciones de S. no pasan de sueños de adolescente; pero, eso sí, adorables sueños de un gran poeta que ardía en simpatía por sus semejantes.

S. escribió varios poemas, una tragedia y multitud de poesías cortas. Como épico no es poeta de vuelo sostenido y destaca por sus excelentes cualidades líricas. Queen Mab (Reina Mab), 1813, es una producción juvenil en la que la reina de las hadas arrebata en su carro de fuego el espíritu de lanthe y le muestra la historia del mundo, exponiéndole las causas de su miserable estado. El poeta aprovecha la ocasión para poner en boca de Mab elocuentes invectivas contra la Iglesia, el trono, el matrimonio, el comercio, etc., terminando el poema con una visión en la que se augura un nuevo estado de cosas presidido por la llama constante del amor. Está dedicado a Harriet. Alastor, or the Spirit of the Solitude (Alastor, o el espíritu de la soledad), 1816, la primera obra importante de S., es una alegoría en la que se describe a un idealista que vive gozoso en el mundo de sus elevados pensamientos. De pronto busca en la realidad de la existencia la traducción de sus sueños, y, ante el fracaso de sus ideales, desespera y muere.

The Revolt of Islam (La revolución del Islam), 1818, está dedicado a Mary y es otro poema simbólico en el que la heroica Cythna, que encarna el espíritu de liberación de la mujer, se une con Laon para proponer una revolución de los súbditos del Islam contra sus tiranos. Triunfan, al principio, los revolucionarios, pero sus adversarios aparecen nuevamente con grandes refuerzos, sembrando la desolación en el país. El poema termina con la esperanzada advertencia de lo transitorio del error y la eternidad del genio y la virtud. Consta de 12 cantos (unos 5.000 versos en total); es la obra más extensa de S., pero no la más afortunada. Julian and Maddalo es una poetizada conversación entre el autor y lord Byron acerca de las posibilidades y dificultades que el hombre tiene de orientarse y realizarse en este mundo. Consta de unos 600 versos, y fue escrito en ocasión de la visita que S. hizo a Byron en Venecia en 1818.

Prometheus Unbound (Prometeo liberado), 1820, es un drama lírico en cuatro actos, indudablemente la mejor obra de S., y se basa en la leyenda griega del robador del fuego divino. The Sensitive Plant (La planta sensitiva), 1820, representa el espíritu del poeta como si fuese una mimosa en medio de un precioso jardín, del que cuida una dama que simboliza la belleza ideal y, al fallecer la dama, la muerte y la corrupción se apoderan del jardín. En Epipsychidion, dedicado a Emilia Viviani, e inspirado por ella, el exótico poeta sueña que ha huido con su adorada Antígona, refugiándose en una encantadora isla del Egeo, que describe combinando reminiscencias de las pastorales clásicas con la idílica realidad del paisaje italiano. Adonais (1821) es una elegía a la muerte de Keats, basada en el lamento de Bion sobre Adonis. En ella se describe a la musa Urania, a los Sueños, los Deseos, el Dolor, el Placer, la Mañana, la Primavera y a multitud de poetas contemporáneos, que acuden todos alrededor del féretro a rendir el doloroso tributo a la muerte de Adonis. Cuando S. falleció trabajaba en el poema The Triumph of Life (El triunfo de la vida).

S. no carece de condiciones dramáticas. En 1819 publicó The Cenci, que es una de las obras más interesantes del teatro romántico inglés. La tragedia tiene base histórica y desarrolla un hecho de pasión y de crimen acaecido en Roma, en 1599, durante el pontificado de Clemente VIII. Pero indudablemente en donde S. parece insuperable es en sus poesías cortas, muchas de las cuales dejan en el ánimo del lector una impresión imborrable. Sus cualidades líricas son extraordinarias, y pocos le igualan en fuerza, inspiración y seguridad, y quizá ninguno en espontaneidad y emoción. S. exhalaba lirismo como consecuencia de su anormal exaltación poética y profética. Su lírica es de una belleza inmaculada; deja la impronta emocionada e intensa de un paisaje navideño bañado por la luna. Su estilo moderno, cortante y enérgico es inconfundible. Recordemos solamente: Ode to the West Wind (Oda al viento del oeste), 1819; Hymn to Intellectual Beauty (1816); The Cloud (La nube); Hymn of Apolo(Himno de Apolo); Hymn of Pan (Himno de Pan); Autumn: A Dirge (Otoño: endecha); To a Skylark (A una alondra), 1820; Dirge for the Year (Endecha por el año); y To Níght (A la noche), 1821.

Entre su fragmentaria labor de traductor de Homero, Platón, Bion, Mosco, Virgilio, Dante y Goethe -reveladora de sus dotes- no podemos dejar de mencionar el vivo interés que durante los últimos años de su vida manifestó por Calderón, como demuestra la traducción en verso de varias escenas de El mágico prodigioso. Es interesante su Defence of Poetry (Defensa de la poesía), 1821, un elocuente ensayo crítico en el que se reivindican los elementos imaginativo y amoroso en la poesía, a la que define como una expresión de la imaginación. La poesía de S., en su mayor parte, está constituida por sueños de juventud y esperanza, intoxicadas aspiraciones sin base de realidad; pero, por ser gran poesía, constituyen anhelos que ensanchan el corazón y los límites de la conciencia, y conducen a panoramas de celajes distintos, a paisajes más puros y dignos que los de la tierra y los hombres.

ESTEBAN PUJALS.

BIBL.: The Poetical Works of Shelley, Oxford 1905; Letters, 2 vol. Oxford 1964; T. MEDWIN, Life of Shelley, 2 vol. Oxford 1913; J. A. SYMONDS, Shelley, Londres 1878; E. BLUNDEN, Shelley, Londres 1946; N. ROGERS, Shelley at Work, Oxford 1956. Traducciones españolas: Shelley: Las mejores poesías líricas, Barcelona s. f.; P. B. SHELLEY, Adonais, Madrid 1947; íD, Adonais y otros poemas breves, Madrid.