Rayleigh, John William

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Biografía GER

Físico británico. N. el 12 nov. 1842 en Maldon (Essex, Inglaterra). Se educa en el Trinity College (Cambridge), donde se gradúa en 1865. Desde 1879 a 1884 sucede a James Clerk Maxwell como jefe del Laboratorio Cavendish en Cambridge, y en 1887 se convierte en profesor de Filosofía natural en la Royal Institution de Gran Bretaña. Elegido en 1873 miembro de la Royal Society, es presidente de la misma desde 1905 a 1908. Sus trabajos se cuentan entre los más importantes de finales del s. xix en Física; tratan esencialmente sobre los fenómenos vibratorios. Sus investigaciones comenzaron con el estudio de las ondas estacionarias en la superficie del agua y la vibración de láminas delgadas, y las continúa sobre los fenómenos de la difusión de la luz y sobre el color azul del cielo. Se ocupa de la acústica y publica un importante tratado sobre el sonido que se ha convertido en clásico. Sus investigaciones de 1887 sobre la propagación de las ondas en los medios de estructura periódica le conduce a una ley que lleva su nombre y que se aplica a las radiaciones de gran longitud de onda.

Siguiendo las investigaciones sobre la determinación de los pesos atómicos por las densidades de los gases, descubrió en 1895 con Ramsay (v.) el argón. Los trabajos del último periodo de su carrera tratan sobre la medida de magnitudes extremadamente pequeñas, tales como el trabajo necesario para la emisión de un sonido en el límite de la percepción, la presión ejercida por las radiaciones, las tensiones superficiales, las leyes de los gases a las presiones del orden de algunas centésimas de milímetro. El conjunto de su obra le valió el premio Nobel de Física en 1904. M. en Vitham (Essex) el 30 jun. 1919.

JOSÉ ANTONIO BUJALANCE.

BIBL.: Nobel Lectures: Physics 1901-21, ed. Elsevier Publishing Company, Amsterdam 1967; J. D. BERNAL, Science in History, Londres 1969; G. GAMON, Biografía de la Física, Madrid 1962; A. C. CROMBIE y M. A. HOSKIN, History of Science, Cambridge 1962.