Quirópteros BIOL.

Categoria:

Biología

Voz de origen griego que literalmente significa `con alas en las manos’, es el sinónimo técnico de la palabra murciélago. Los q. forman el segundo orden de mamíferos vivientes; en lo que concierne a individuos actuales y a número de géneros, se puede considerar como uno de los grupos más homogéneos, tanto por su aspecto general como por su organización interna. Cronológicamente, es un grupo muy antiguo; se han encontrado huesos fósiles de murciélagos identificables en rocas del Eoceno medio; por su aspecto, parecen ser un brote temprano del tronco de los insectívoros, desarrollados a partir de algunas formas arborícolas, que aprendieron a efectuar vuelos planeados para capturar insectos voladores.

Características. Los q. son mamíferos nocturnos con gran aptitud para el vuelo; el carácter más interesante de los murciélagos es su emisión de ultrasonidos. Hace tiempo se averiguó que tapándoles los ojos no perdían su capacidad para volar ni tropezaban con ningún objeto durante el vuelo, mantenían una gran habilidad y podían atravesar una pequeña habitación con cuerdas de piano tendidas en todas direcciones, sin chocar con ninguna de ellas; pero si les tapaban una oreja, volaban describiendo círculos y chocaban con los obstáculos; y si se les tapaban las dos, volaban con gran dificultad y se estrellaban contra el primer obstáculo. Se demostró que esto era debido a la gran capacidad de los murciélagos para emitir ultrasonidos de 30.000 frecuencias por segundo, a 1/200 segundo cada una, y manteniéndose continuamente mientras el animal está en vuelo. Estos sonidos se difunden a través de las narices, las cuales están rodeadas de pliegues complejos y otras estructuras. Cuando las ondas sonoras chocan con un obstáculo (puede ser un insecto en vuelo) se reflejan hacia atrás, y el murciélago las capta con sus complicadas orejas. Tan increíblemente sensibles son los murciélagos y son tan instantáneas sus reacciones que tienen tiempo de girar sobre un ala o variar por completo su dirección después de recibir estas minúsculas reflexiones sonoras desde tan sólo unos centímetros delante de ellos. Como consecuencia, medio millón de murciélagos de unos 30 envergadura pueden volar sin colisiones durante horas en la oscuridad de una cueva.

Otra característica de los q. son las prolongaciones de las falanges de los cuatro dedos de la mano que siguen al pulgar, sosteniendo entre ellas amplias membranas; éstas se prolongan a lo largo del antebrazo y del cuerpo hasta el pie, y, en numerosas especies, hasta el extremo de la cola. Estas membranas están formadas por una capa de piel muy fina y sedosa al tacto, que encierra otra capa de tejido conjuntivo; al exterior aparece desnuda de pelos y presenta una complicada red de líneas salientes, que son nervios y vasos sanguíneos, y cuya disposición es siempre la misma dentro de las especies.

Los murciélagos son noctívagos. Descansan durante el día, colgados de cualquier parte con las garras de los pies y envueltos en sus membranas. En los países templados, en cuanto se aproxima el invierno, se retiran a las cuevas o a otros lugares escondidos y allí pasan los días de frío entregados al sueño. La duración de la invernada varía según las especies. Cuando acaba el invierno, las hembras dan a luz una o más crías. La cría nace relativamente crecida, pero ciega y sin pelo; la madre la recoge en una especie de bolsa que forma plegando las alas y la membrana de la cola; al poco tiempo, el pequeño ser trepa por el vientre materno hasta el pecho, donde se agarra con alas y pies. Cuando la hembra se cuelga para descansar no lo hace con el pie sino con el pulgar de una mano, cubriendo a su cría con la otra ala. Frecuentemente, se piensa que los murciélagos no pueden andar; es cierto que algunas especies lo hacen penosamente, pero otras efectúan la marcha con una gran rapidez. Para andar, el murciélago recoge las alas y se apoya sobre las articulaciones, que corresponden a nuestra muñeca.

División. Los q. pueden dividirse en dos grandes grupos, uno de ellos formado por las especies que se alimentan de frutas y otras sustancias vegetales, y otro está formado por especies que comen animales, principalmente insectos. A los del primer grupo, o sea, a los murciélagos frugívoros, se les llama zorros voladores, por tener su cabeza muy parecida a un zorro; pero lo que mejor distingue a estos q. es que no sólo tienen uña en el dedo pulgar, sino también en el índice, cosa que jamás se observa en los murciélagos insectívoros; también se denominan megaquirápteros, por el tamaño que alcanzan algunas especies, cuyo cuerpo abulta tanto como un gato. Se extienden desde África occidental al S del Sahara, hasta Egipto, y de allí hacia el N, a través de Palestina, hacia Chipre y Siria. Habitan en todas las islas del océano Indico y en sus costas, al S del cinturón desértico, en la región oriental de la India, Indonesia y bosques de Australia, así como en las islas del Pacífico, al E de Samoa y Tonga.

Los q. no frugívoros o microquirópteros (murciélagos pequeños) sólo tienen uñas en el dedo pulgar, su cuerpo es pequeño, redondeado, cubierto por un pelaje grueso, blando, sedoso, normalmente gris o pardo oscuro y con frecuencia más claro inferiormente. Unos pocos son bicolores, blanco y negro, y otros son de color blanco puro o dorado naranja. Se distribuyen entre los círculos Ártico y Antártico por todo el mundo, incluyendo Nueva Zelanda y muchas islas oceánicas aisladas.

Megaquirópteros. Agrupa numerosos géneros; entre ellos, el Rousettus (murciélagos rojizos) forma colonias numerosas que habitan las cavernas y partes oscuras de los monumentos antiguos. Por la noche salen a los campos y bosques para comer frutos. Los Pteropus o zorros voladores constituyen el mayor grupo de murciélagos frugívoros y comprenden los individuos mayores que se conocen, con una envergadura superior a 1,5 m., y cuerpo tan grande como el de un cuervo; viven en colonias y son gregarios. En Australia, algunas de sus colonias cuentan con más de 100.000 individuos, suspendidos a manera de grandes frutos en las ramas de la selva tropical. Los zorros voladores hacen cada noche auténticos viajes para encontrar frutos maduros con que nutrirse; algunas especies realizan migraciones estacionales para seguir los ciclos de las flores de eucaliptos, que son su manjar preferido. Hypsignathus monstruosus es el megaquiróptero africano de mayor tamaño. El macho tiene una cabeza enorme, que recuerda a la de un caballo.

Habitan en las orillas de los ríos y riachuelos. Otro tipo extraño de megaquiróptero es la familia oriental de los macroglosinos. Son murciélagos de pequeño tamaño adaptados a la explotación de flores, de las que aspiran el néctar y se comen el polen. Los melaloglosos desempeñan durante la noche el mismo papel que las abejas y los colibríes durante el día, y algunos árboles tropicales, de floración nocturna, dependen de estos murciélagos para su fecundación.

La mayoría de los murciélagos pertenecen al suborden microquiróptero; entre ellos tenemos el género Rhinolophus, con un hocico en el que se encuentran unos apéndices en forma de herradura, que son formaciones cuya función consiste en dirigir los haces de ultrasonidos emitidos por la nariz. El Megaderma lyra es un gran rinolofoideo asiático, cuyo alimento se compone de ratones, pajarillos, ranas, e incluso de otros murciélagos. Este murciélago carnívoro busca sus presas favoritas en los troncos, acantilados y paredes. Los Filostomatoideos derivan de los Rinolofoideos primitivos y habitan en el continente americano. El murciélago pescador (Noctiliolleporinus) se alimenta de peces y crustáceos, que coge con ayuda de sus grandes pies, armados de fuertes garras. Al lado de las especies insectívoras se observan muchas frugívoras, como los Artibeus, carnívoras como Vampyrum spectrum, el gigante de los microquirópteros, y los verdaderos vampiros o Desmodinos, que pueden transmitir la rabia y se alimentan de sangre, que recogen con la lengua a los vertebrados de sangre caliente, después de practicar una herida con sus largos incisivos superiores. Los Vespertilionoideos constituyen la familia más numerosa; a ella pertenecen la mayoría de los murciélagos europeos.

Los Myotis pueblan prácticamente todo el planeta, a excepción de los polos. El territorio ibérico está comprendido en el área de distribución de los Myotis. El ratonero grande (Myotis myotis) es un quiróptero bastante grande; su envergadura alcanza 40 cm. No huye del hombre, y en verano se le puede observar en los campanarios; durante el invierno, en las bodegas. El orejudo (Plecotus auritus), identificable por sus orejas, que tiene que plegar cuando está en reposo, es común en Europa occidental. Los murciélagos comunes (Pipistrellus) abundan en todas partes. Los murciélagos pequeños, que se ven volar al atardecer sobre ciudades y pueblos, pertenecen casi siempre a esta especie. Durante el día, duermen bajo las tejas o en las grietas de las paredes. La fauna ibérica sólo cuenta con cuatro especies, pero existe un centenar de ellas en el mundo. La especie Pipistrellus musciculus de África ecuatorial es el q. de menor tamaño, incluso se puede considerar como el mamífero más pequeño que se conoce. Entre los Vespertilionoideos europeos hay que mencionar además al murciélago del bosque (Barbastella barbastllus), que se reconoce por su pelaje negruzco.

M. L. GONZÁLEZ DE CANALES.

BIBL.: J. T. SANDERSON, Los mamíferos, Barcelona 1968; P. GRASSE, La vida de los animales, Barcelona 1970.