Potosí I. Geografía E Historia. GEOG.

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Geografía

Capital del departamento del mismo nombre, a 4.000 m. de altitud, en el Sudoeste del país. Es una de las poblaciones más altas del mundo y se asienta sobre la ladera norte del cerro del mismo nombre que los indios denominaban Potochi (cosa grande) y que en quechua significa trueno. Es la cuarta población de Bolivia, después de La Paz, Cochabamba y Santa Cruz de la Sierra, en cuanto a número de habitantes, que en 1970 eran 96.800. Se comunica por ferrocarril con Sucre y Río Mulatos, que a su vez la une a la línea Antofagasta-La Paz. También tiene aeropuerto.

Sus comienzos fueron distintos, en cuanto a asentamiento y trazado, al de otras poblaciones fundadas por los españoles en América. Se inició anárquicamente, conforme afluían aventureros de todas partes atraídos por la riqueza en plata de su cerro. La explotación minera la empezó el español Diego de Villarroel (1545), que tuvo noticia de la existencia de plata a través del indio Hualpa. El emperador Carlos V le concedió el título de villa imperial, y desde 1561 tenía ya jurisdicción y municipio propios, dejando de depender desde entonces de la audiencia de Charcas. Felipe II le otorgó en 1572 casa de moneda. A comienzos del s. XVII, P. era una de las mayores y más importantes poblaciones de América, la que más plata proporcionaba a las arcas reales; tenía unos 150.000 hab., cifra que sobrepasa a la actual y que solamente ha sido superada a mediados del s. XVII. En la centuria siguiente, se acusa ya la decadencia de la ciudad por la disminución de la actividad minera, al agotarse los filones de plata. En 1780 su población era sólo de unos 24.000 hab., y aún eran menos al estrenar la independencia en 1825. Pero al reanudarse la actividad minera en el presente siglo, con la extracción de hierro y wolframio, nuevamente se ha convertido en foco de atracción demográfico, aunque sin alcanzar el esplendor que gozó en el s. XVIII.

CARLOS R. EGUÍA.

BIBL.: M. BALLESTEROS, Descubrimiento y fundación de Potosí, Zaragoza 1950; J. L. JAIMES, La villa imperial de Potosí, Buenos Aires 1968.