Orinoco, Río GEOG.

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Geografía

Se extiende por el Norte del continente sudamericano; recorre la mayor parte de Venezuela, sirviendo como frontera a lo largo de 250 Km. entre este país y Colombia. Es uno de los más importantes ríos de Sudamérica, tanto por la superficie de su cuenca, aprox. 960.000 Km2 (sólo superan esta cifra el Amazonas y el Paraná o Río de la Plata), como por la longitud de su curso, que es de unos 3.000 Km.

El sistema erosivo del O. y de su intensa red de afluentes ha desarrollado una extensísima llanura, los Llanos venezolanos, que están casi al nivel del mar y son recorridos por el río, que es navegable en esta zona. El O. se desarrolla entre los 2° y 10° de lat. N, y entre los 60° 30’ y 68° de long. O. Su curso adopta una forma semicircular muy pronunciada, teniendo en su nacimiento una dirección O, pasando en su curso medio a ser N-NE, y en su desembocadura claramente del E. El río separa en todo su curso regiones de naturaleza distinta; en su orilla derecha queda la meseta montañosa y los bosques del distrito venezolano de Bolívar, mientras que en la izquierda aparecen los Llanos.

Curso alto. El O. nace en la sierra de Parima; las fuentes básicas se encuentran en el pico Fernando Lesseps, junto a la frontera con Brasil. A lo largo de poco más de 100 Km. pasa desde las cumbres de su nacimiento, a una altura por encima de los 1.000 m., hasta una zona deprimida en torno a los 100 m., bajando suavemente hasta la desembocadura. En el curso alto, el río recibe las aportaciones del Mavaca, Ocamo, Matacuni y Pandaro. Posteriormente, entre las poblaciones de La Esmeralda y Piedra Lais, el río Casiquiare ha capturado al O., en parte por erosión remontante de su cabecera, en parte por derrame del O.; esta captura hace que el gran río venezolano pierda una tercera parte de su caudal en este punto, caudal que pasa a través del Casiquiare al río Negro.

En Santa Bárbara, el río se ensancha gracias a los aportes de aguas del río Ventuari, que trae un gran caudal procedente de las altas cumbres de las sierras de Guampí y Maigualida. El ensanchamiento es aún mayor aguas abajo de San Fernando de Atabapo, debido a la confluencia en este punto del río Atabapo, qué hace de frontera con Colombia, y los importantes cursos del Guaviare e Irinida, que confluyen entre sí unos 40 Km. antes de llegar al O. en la población de Amanaven. Ambos ríos proceden del interior de Colombia, de las últimas estribaciones de la cordillera Oriental de los Andes.

Más abajo de San Fernando, el curso del O. parece quebrado por varios raudales, a pesar de la suave pendiente general. Destacan los raudales de Maipures y Atures, entre los ríos Vichada y Meta, que no pueden serfranqueados por las embarcaciones, que deben ser transportadas por tierra. Desde San Fernando hasta Puerto Carrero, en la confluencia con él Meta, el O. hace de frontera entre Venezuela y Colombia, a lo largo de 250 Km. El Meta aporta un gran caudal proveniente de la zona de los Andes, que se extiende entre Bogotá y Bucaramanga. Este aporte de agua permite que la corriente vuelva a ser navegable, aunque contrasten zonas de curso ancho que llega hasta los 2 Km. y zonas de angostura, en la que el río es dominado por grandes farallones de granito. Tras la confluencia con el Meta, el río recorre una zona pantanosa que se extiende en la margen izquierda por el Estado de Apure, recibiendo el O. numerosos afluentes entre los que destacan el Apure, el Cinaruco, el Capauparo, el Cunaviche, el Guanare, el Guaraquito, etc. El Apure es el más importante; proviene de los Andes, trayendo las aguas de las cordilleras de Mérida, Valencia y Caracas, mediante numerosísimos subafluentes.

Curso bajo. La última angostura, la de Ciudad Bolívar, da paso al curso bajo, que posee un caudal enorme gracias a los aportes del Caroní, que es regulado por los embalses Guri, Caura y Ventuari. En todo este gran escudo viven algunas minorías de indios que se dedican fundamentalmente a la recolección, pero que al mismo tiempo cuidan algún ganado, como los guaharibos y waikas; otros son agricultores en pequeña escala como los piaróas y, finalmente, otros se dedican al comercio del trueque como los makiritares.

Junto a la población de Barrancas, el O. forma un amplísimo delta, bifurcándose en numerosísimos brazos, entre los que destacan el Maniura, el caño Macareo, Manamo, etc. Estos últimos desembocan en el golfo de Paria, y se utilizan en la navegación. El delta que se abre en más de 200 Km. al océano Atlántico tiene una superficie de unos 25.000 Km’, en su mayor parte ocupados por una selva virgen intensa desarrollada a veces en zonas pantanosas. Los brazos que se forman en el delta varían extraordinariamente de un año a otro al ser inundado en las crecidas. La vegetación del delta y las grandes zonas pantanosas provocan la aparición de insectos, que hacen prácticamente inhabitable esta zona.

Características. El caudal del O. no ha sido aforado con precisión en muchas zonas; no obstante, en conjunto, se estima que el caudal medio es de 14.000 m3/seg. La cierta irregularidad pluviométrica en la cuenca del O. provoca grandes variaciones en el caudal, que oscila entre 7.000 m3/seg. de mínima, y supera los 25.000 m3/seg. de máxima. Las precipitaciones generales de la zona, como corresponde a un clima ecuatorial típico, son elevadas (1.355 mm. en San Fernando de Apure, 1.429 mm. en Maturín), pero caen en su mayor parte a partir de abril, mes en el que bruscamente comienza a subir el caudal del O. y de sus afluentes, provocando una elevación del nivel del río que llega hasta los 8-10 m. en Ciudad Bolívar. Los afluentes más meridionales son los primeros que empiezan a crecer; el delta se inunda provocando la inmediata subida del O. y del Apure. Se produce entonces una inundación general de los Llanos que llega hasta 200 Km. del río, inundando a veces 30.000 Km2 de superficie.

Lentamente, hacia agosto, el caudal comienza a disminuir hasta volver a su forma habitual; en noviembre se vuelve a producir otro máximo, aunque menor que el de abril, que se le llama creciente de los muertos. La inundación se hace más intensa cuando a la subida general de las aguas, debido al incremento de las precipitaciones, se une la elevación del océano, tanto por el efecto de las mareas, que cuando son fuertes dejan sentir su influencia hasta en Ciudad Bolívar, a 450 Km. del océano, como por el efecto de las olas, que aumentan por el empuje de los vientos del E. La subida del océano provoca un aumento del nivel de base del O., que se ve dificultado para evacuar todo el caudal que lleva.

El O. es propicio, tanto por su alto caudal como por la suavidad de su curso, para un uso continuo en la navegación; pero ésta se da casi solamente en el Bajo O., teniendo como centro Ciudad Bolívar. En general, la causa principal del deficiente uso del O. para la navegación es la escasa importancia económica de su cuenca. El clima agobiante, la vegetación de selva, los numerosos pantanos, etc., hacen malsana la vida en casi toda la zona; de ello es prueba los bajos índices de densidad; así, en el curso alto, el territorio federal venezolano de Amazonas tiene una densidad de sólo 0,07 hab./Km2, y los distritos de Guainía y Vichada, en Colombia, de 0,06 y 0,09, respectivamente. En el curso medio, el Estado de Guárico tiene una densidad de 3 hab/Km2, el de Apure 2, y Bolívar 1. Toda la cuenca no supera los 5 millones de hab., y la mayoría se centra al NO. Esta escasa densidad se ve resaltada por la poca entidad de los núcleos de población; excepto Ciudad Bolívar (109.605 hab.), el resto es de escasa importancia: Puerto Carreño (1.449 hab.), Puerto Ayacucho (5.462 hab.), Mapire, S. Félix, Santo Tomé de Guayanas, Barrancas, etc.

En la actualidad, la cuenca es explotada en el aspecto forestal, siendo Ciudad Bolívar el gran centro; asimismo se explotan yacimientos de hierro en toda la zona de confluencia del O. y el Caroní, en Cerro Bolívar. Las ciudades de Palna y Punta Ordaz son los centros de explotación. Por otro lado, en la margen izquierda, en los Estados de Monagas y Anzoátegui, se extrae petróleo, que se lleva desde la población de El Tigre hasta Barcelona y Puerto la Cruz mediante oleoductos. Es asimismo de cierta importancia la explotación del oro (593 Kg. en 1969) en los aluviones de los afluentes del O.: Yuruari, Cuyuni y Caroní.

M. C. PEZZI CERETTO.

BIBL.: J. GRELIER, Aux sources de l’Orénoque, París 1957; H. D. HEDBERG, Geology of the Eastern Venezuela Basin, "Bulletin of Geology of Soc. Americau, 61 (1956) 1172-1216; E. LIEUWEN, Venezuela, Londres 1961; V. VARESCHI, Geschichtslose Ufer. Auf den Spuren Humboldts am Orinoco, Munich 1959; M. A. VILA, Las regiones naturales de Venezuela, Caracas 1952; F. A. RISQUEZ, Donde nace el Orinoco, Caracas 1962.