Nepal I. Geografía. GEOG.

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Geografía

Pequeño Estado independiente dé Asia situado entre los dos colosos: de China, al N, de cuyo Estado le separa la divisoria de aguas del Gran Himalaya; y de la Unión India, al S; por el E, la cadena montañosa del Singaleta le sirve de límite con Sikkim, otro pequeño Estado-tapón himaláyico, mientras que por el O lo hace, también con la Unión India, el río Sarda. Sus coordenadas geográficas son: 26°-30° de ]al. N y 80°-88° de long. E. Tiene una extensión equivalente a 140.797 Km2 y una población estimada (1971) en 11.240.000 hab. Se trata de un reino montañés, ubicado en el corazón del Himalaya (v.), tradicionalmente aislado, habitado por poblaciones muy celosas de su independencia.

El medio físico. Relieve. N. es conocido como el "reino de las montañas" porque, en efecto, gran parte de su territorio corresponde al Himalaya; la misma palabra Nepal ("región encerrada por los cuatro pasos") alude al hecho básico de la existencia de un gran valle, el del río Baghmati, rodeado de montañas. Para los nepaleses éste es el verdadero N.; el resto del territorio es Tera o Pahar (colinas).

Desde el punto de vista morfológico, se pueden diferenciar las siguientes unidades: a) el Teraí o Tara¡, banda de tierras bajas (en general, menos de 500 m.) que tiene unos 45 Km. de anchura y forma parte de la llanura gangética; b) los Siwaliks (montes Churia), formados por areniscas y conglomerados del terciario reciente y cuaternario antiguo; c) el Himalaya anterior o Zona Media (3.050-4.570 m.) separado de los Siwaliks por una profunda falla y que comprende dos grandes mantos de corrimiento; a él pertenece la cadena de Mahabharat Lekh, la cual encierra, juntamente con otras, al valle de Katmandu (v.) depresión tectónica rellena de depósitos lacustres; otros valles longitudinales de esta zona están recorridos parcialmente por los ríos Rapti, Kali, Ganadki y Sun Kosi; d) el Gran Himalaya, donde están las raíces de los mantos de corrimiento; a él pertenecen algunos de los gigantes himaláyicos como el Annapurna (8.078 m.), Dhaulagiri (8.172 m.), Manaslu (8.125 m.), Cho Oyu (5.153 m.), Kanchenjunga (8.597 m.), -Makalu (8.475 m.) y Everest (8.848 m.).

Clima, vegetación, ríos. Esta zonación morfológica y altitudinal del N. trasciende, como es lógico, en las características bioclimáticas que ofrece su territorio. El Terai tiene un clima tropical monzónico; las precipitaciones anuales oscilan entre 1.000 mm. en la parte occidental y 2.000 mm. en la oriental, mejor orientada respecto al monzón lluvioso de verano. En la Zona Media, el clima varía según se trate de las montañas o del fondo de los valles; éstos reciben menos precipitaciones y conocen ya oscilaciones térmicas anuales notorias: así en Katmandu caen alrededor de 1.400 mm. de lluvias al año, y las temperaturas medias mensuales oscilan entre 10° (enero) y 23° (julio). Por encima de los 4.500 m., el clima corresponde a la tundra o al hielo perpetuo; las precipitaciones de las vertientes montañosas que se orientan hacia el N, hacia el Tibet, son muy inferiores a las que reciben las expuestas al S.

Determinados vegetales espontáneos o cultivados indican muy bien el escalonamiento climático. Por lo que se refiere a los primeros, al palmito, que crece hasta los 1.000 m. aprox., suceden los vegetales del género Pandanus y Shorea robusta (1.000-2.000 m.), Schima Wallichiana (2.000-3.000 m.), Quercus semicarpi f olia (3.000-4.000 m.), Abies Webbiana (4.000-5.000 m.), Juniperus y Salix (5.0006.000 m.); a partir de esta última altura, desaparece todo tipo de vegetación. Por lo que se refiere a los segundos, la secuencia altitudinal es como sigue: ananá hasta los 1.300 m., remolacha azucarera (1.300-1.600 m.), agrios (1.600-2.000 m.), arroz y plátano (2.000-2.400 m.), almorejo y taro (2.400-2.700 m.), maíz (2.700-4.200 m.) y patata, trigo sarraceno, cebada y amaranto (4.200-5.000 m.). Las grandes formaciones vegetales a distinguir en N. son: el bosque tropical o jungla y la sabana en el Te~rai y los Siwaliks, el bosque de hoja perenne, del género Quercus principalmente, entre 1.500 y 2.700 m., el bosque de coníferas entre 2.700 y 3.600 m., el piso alpino entre 3.600 y 5.000 m., y las nieves eternas a más de 5.000 m.

Los ríos más importantes son el Sarda (en N., Kali), el Gogra (Karnali, en N.), el Kali Gandak y el SunKosi. Tienen unos cursos a trechos longitudinales, es decir, paralelos a las alineaciones montañosas (ESE-ONO), a trechos transversales, cortándolas perpendicularmente mediante impresionantes desfiladeros. Son una fabulosa reserva hidroeléctrica y de riego que apenas ha empezado a explotarse en unión con la India.

Población. Como tantas otras regiones montañosas mal comunicadas del Viejo Mundo, N. fue también lugar de refugio para diversos pueblos. Los nepaleses actuales son étnicamente el resultado de diversas mezclas de pueblos aborígenes con otros de raza prearia o aria procedentes de las llanuras gangéticas y mongoloides del Tibet. Los grupos étnicos más destacables son: los newar o newari (valle de Katmandu), los thaurus o tarus (Terai), los khas, mugars y gurungs (O de Katmandu) y los rais (NE de Katmandu). Pero más que por los nombres de estos pueblos, N. es conocido como el país de los gurkhas y de los sherpas. Estos viven en la zona montañosa fronteriza entre N. y Tibet (3.000-3.500 m. de altura); son ganaderos trashumantes (cría del yak) y porteadores y guías en las expediciones alpinistas. Los ghurkas o gurkhas constituyen un pueblo guerrero procedente de Gurkha (alta cuenca del Gandak) que se impuso al pueblo newari en el s. XVIII, permaneciendo desde entonces en el poder; fueron famosos soldados en el ejército británico, primero, y en el de la India después de la II Guerra mundial hasta 1970, en que este país les licenció.

N. tiene una densidad de población bastante grande (78 hab/Kmz) dadas las condiciones naturales del país; las más altas cifras corresponden al Terai (140 hab/Km2) y al valle de Katmandu (160 hab/Kmz). En el periodo 1963-69, el coeficiente de crecimiento anual ha sido de 1,8%, demasiado alto; N. tenía 8.431.537 hab. en 1955, y 9.412.996 en 1961. El núcleo urbano más importante es Katmandu, la capital; le siguen a distancia notable Patan y Bhadgaon, situadas en la misma depresión que Katmandu.

Economía. País montañoso en sus 9/10 partes, la tierra cultivada sólo ocupa el 16,1% del territorio nacional; los bosques acaparan el 32,2%, los prados y pastos permanentes el 14,2%, y el terreno inculto e improductivo el 37,5% (15% de nieves perpetuas).

La agricultura y la ganadería constituyen las principales riquezas del país: de ellas vive el 99% de la población. Las áreas agrícolas más notables son las del Terai y los valles intramontañosos. En el Terai, pantanoso, palúdico, los progresos de la roturación de junglas y sabanas han sido grandes; se cultiva arroz, maíz, almorejo, taro, trigo, remolacha azucarera, yute, algodón, tabaco, mostaza y diversas especias. Entre los valles montañeses, merecen citarse, además del de Katmandu, que es el mayor, los de Dumja (Sun Kosi), Pokhara (Seti Ghaghra) y Jumla (Karnal); aparte de los productos antes citados, en estos valles se cultiva cebada y avena, hortalizas y frutales. La reforma agraria iniciada en 1966, consistente en poner un límite máximo a la propiedad de la tierra y a las tasas de arrendamiento, todavía no ha modificado mucho la estructura social-agraria tradicional, fuertemente contrastada.

La ganadería es practicada por casi todos los pueblos montañeses; el patrimonio zootécnico de N. ascendía en 1967-68 a 5.930.000 bovinos, 2.400.000 búfalos, 2.050.000 ovinos y 2.300.000 caprinos. En la comarca de Jiri, gracias a la ayuda del Gobierno suizo, se han montado factorías de queso y modernas granjas ganaderas que están revolucionando esta actividad rural.

Las principales industrias, muy modernas todas, se localizan, sin embargo, en la región de Katmandu (textiles, cerámica, alimentarias, etc.) y en Terai, donde con ayuda soviética se han instalado factorías de azúcar ytabaco en Biratnagar, y con ayuda china una fábrica de comento en Hetuera.

La mayor parte de las exportaciones (pieles, yute, tabaco, semillas oleaginosas, mantequilla, queso, madera, etc.) y de las importaciones (tejidos, hilados, hierro, azúcar, gasolina, keroseno y cigarrillos) se dirigen a o proceden de la Unión India; la balanza comercial es deficitaria y se compensa con los envíos de los emigrantes y los sueldos de los gurkhas retirados. N. recibe ayuda financiera de los EE. UU., URSS, China e India.

N. está enlazado con la India mediante dos líneas férreas: la más antigua une Raxaul con Amlekganj, y la más moderna enlaza Janakpur con Bijulpur. Se están construyendo varios tramos del ferrocarril que atravesará N. de E a O (Mahendra Raj Marg): el de Jhapa a Janakpur (con ayuda india), el de Janakpur-Simra (con ayuda rusa) y el de Narayanghat-Butwai (con ayuda británica). Las carreteras suman 3.700 Km., de los cuales están asfaltados menos de un millar; las más transitadas son las que comunican Katmandu con la India y con el Tibet (Katmandu-Kodari), aquélla construida en parte con ayuda india y ésta con ayuda china. Otras nuevas carreteras se están construyendo entre N. y Tibet. De este modo, uno de los rasgos más distintivos de N., su aislamiento, está a punto de borrarse.

A. FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: P. KARAN y W. M. JENKINS, Nepal: A Cultural and Physical Geography, Lexington 1960; D. R. REGMI, Ancient Nepal, Calcuta 1960; íD, Modern Nepal, Calcuta 1961; P. BORDET, Recherches géologiques dans CHimalaya du Népal, région du Makalu, París 1961; D. FORBES, The heart of Nepal, Londres 1962; P. KARAN y W. M. JENKINs, The Himalayan Kingdoms: Bhutan, Sikkim and Nepal, Nueva York 1963; A. GANSER, Geology of the Himalayas, Londres-Nueva York-Sydney 1964; R. SCHMID, Zur Wirtschaftsgeographie con Nepal: Transport und Kommunikations probleme Ostnepals im Zusammenhang mit der schweirzerischen Entwicklungshilfe in der Region Jiri, Zurich 1969.