Morgan, Thomas Hunt

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Biografía GER

Uno de los más grandes investigadores en Biología y piedra básica dentro de la Genética, por su renovación en los métodos de investigación y sus descubrimientos que ie llevaron a confirmar la teoría cromosótrica de la herencia, anteriormente sólo postulada. N. en Lexington (Kentucky) en 1866, graduándose en el liceo de su ciudad natal. Estudió Filosofía en la Univ. John Hopkins (Baltimore), doctorándose en 1880. Al año siguiente fue nombrado profesor de Biología en el colegio de Brynhaur (Pensilvartia), donde desempeñó este cargo hasta 1904, en que fue llamado a la Univ. de Columbia para explicar Biología experimental.

Durante los primeros años de su carrera científica se dedicó principalmente a la Embriología, escribiendo algunos tratados en este sentido: El desarrollo del huevo de la rana, 1897; Regeneración, 1901. Interesado por las leyes de la herencia y mostrándose escéptico en lo relativo al mendelisrro, comenzó el estudio de las mutaciones, encontrando en ellas un medio eficaz para el conocimiento de la Genética.

En el comienzo dudó sobre el material a utilizar, ensayando en ratas, palomos, pulgones, pero finalmente se decidió por la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, que llegaría a convertirse en el material ideal para muchos trabajos genéticos. En 1910 encontró una mosca de ojos blancos, siendo lo normal los ojos rojos, y en este momento comenzó un periodo revolucionario, que condujo a él y a sus discípulos a la fundación de una nueva Genética. Éste fue el primer hallazgo y a finales de 1910 había encontrado cerca de cuarenta mutaciones: moscas sin pelo, sin patas, con venaciones raras en el ala, de distinto tono de coloración, etc. Comprobó que existían tipos mutantes que podían aparecer juntos con mayor frecuencia que otros, y que se podían relacionar cada uno de estos grupos con un cromosoma particular, es decir, los genes que regulaban estos caracteres tenían su asiento en los cromosomas. Sin embargo, las segregaciones obtenidas en las descendencias se apartaban muchas veces de las distribuciones esperadas por azar, ya que los genes que estuviesen juntos se deberían trasmitir juntos. M. dilucidó el ligamiento y el sobrecruzamiento, poniendo en claro que las leyes de Mendel sólo son aplicables a los grupos de ligamiento, pero no para todos los tipos de genes.

Existía una dificultad con algunos caracteres que se comportaban de un modo "anormal", no manifestándose como los demás y estando este comportamiento relacionado con el sexo. Así, la trasmisión del ojo blanco en Drosophila, depende del sexo que sea portador inicialmente de este carácter. Estos genes deben encontrarse en los cromosomas sexuales.

Los cromosomas gigantes de la larva de Drosophila presenta una serie de bandas características. M. asoció cada una de estas bandas a un gen o un grupo de genes, construyendo así mapas citológicos en que los genes tienen una localización lineal a lo largo del cromosoma. En una ocasión observó que uno de sus mutantes, ojos blancos, no aparecía. Postuló una increíble explicación: el cromosoma donde residía este gen se debería haber roto y unido de nuevo, pero perdiéndose en la rotura una parte, precisamente la portadora del gen considerado. Al observar las bandas en los cromosomas gigantes, comprobó que una faltaba, se había perdido.

M. se rodeó de un espléndido equipo de colaboradores, entre los que hay que incluir a Lilian su esposa. Sturtevant, Bridges y Muller fueron científicos que iniciaron sus trabajos con él, alcanzando nombre propio por sus descubrimientos personales. M. supo dar a esta colaboración su perspectiva científica tanto como su coherencia literaria en la publicación de los trabajos.

Publicó numerosos libros, entre los que merece destacar Mecanismo de la herencia mendeliana (1915), Bases físicas de la teoría hereditaria de los genes (1926), Embriología y Genética (1934).

Si en un principio sus teorías fueron acogidas con incredulidad, después se aceptaron plenamente, abriéndosele las puertas en numerosas sociedades científicas: Presidente de la National Academy of Sciences oí American Medicine, miembro del Laboratorio William G. Kerekhoss de Ciencias biológicas del California Institute de Pasadena, etc. Como reconocimiento mundial a su labor científica le fue concedido el Premio Nobel de 1933.

M. falleció el 4 dic. 1945, dejando abierto un campo dentro de la Genética lleno de innumerables posibilidades. Podemos concluir con la afirmación de Lancelot Hogben: el nombre de M. se citará, dentro de 200 años, más que el de Darwin.

V. t.: GENÉTICA; CROMOSOMA.

ANA MARÍA VÁZQUEZ.

BIBL.: C. D. DARLINGTON, Filty years ol Drosophila, "Nature",197, 4870, marzo 1963, 830-831; C. P. SWANSON, T. MERZ y W. 1. YOUNG, Citogenética, México 1968; T. G. RATTRAY, La ciencia de la vida, Barcelona 1964.