Mechnikov, Ilya Ilich

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Biografía GER

Biólogo ruso autor de la teoría celular de la inmunidad. N. el 15 mayo 1845, cerca de Jarkov, ciudad ucraniana en la que iniciaría sus estudios de Ciencias Naturales que había de proseguir en universidades alemanas. En 1867 se gradúa en la Univ. de Odesa, donde será profesor de Zoología (1870-82). En 1882 sale de su patria y se dedica a la investigación biológica en diversos lugares de Europa. Examinando en Mesina las larvas trasparentes de la estrella de mar, advierte el papel defensivo de ciertas células móviles que se acumulan en torno a cualquier cuerpo extraño que se introduzca; es el punto de partida de su descubrimiento: la jagocitosis, capacidad de algunas células -especialmente leucocitos- para ingerir bacterias y otras partículas, con lo que eliminan su pernicioso efecto sobre el organismo (1884). Ésta sería la base del mecanismo inmunitario de la inflamación; proceso en el que los leucocitos afluyen en masa a bloquear el agente infectante.

Al inaugurarse, en 1888, el Instituto Pasteur de París, a él se vincula M. para el resto de su vida; v es su Director, desde 1895 hasta que fallece el 15 jul. 1916.

Son años en los que su doctrina fagocitaria tropieza con las bien fundadas teorías de los mecanismos serológicos de la inmunidad, pero la innegable presencia de defensas específicas en los sueros inmunes no invalida el papel de los fagocitos. Si el sistema que M. defiende y perfila en sus publicaciones de conjunto --del libro Lepon sur la pathologie comparée de I’inflammation (1892), al artículo Die Lehre von den Phagozyten... en el Handbuch de Microbiología (1904)- se ve duramente combatido, el tiempo acabará por reconocer la importante fracción de verdad que contiene. El hecho de que M. compartiera con P. Ehrlich (v.) el Premio Nobel de 1908, augura la síntesis que había de fraguarse entre las explicaciones celulares y humorales de la inmunidad.

Muchas fueron las aportaciones de M. a concretos aspectos de la Bacteriología; en sus últimos años se dedicó al estudio del proceso del envejecimiento, poniéndolo en relación con el presunto efecto nocivo de las putrefacciones intestinales, que habría que combatir tomando cuajadas de leche agria (La vieillesse, 1903; Poisons intestinaux et sclerose, 1910); ideas que causarían gran impacto, sin que alcanzaran posteriormente su confirmación.

JUAN ANTONIO PANIAGUA

BIBL.: 1. 1. MECHNIKOV, Linmunité dans les maladies intectieuses, París 1901 (su obra principal); O. MECHNIKOV, Vie d’Élie Metchnikotl, París 1920; A. BESREDKA, Histoire d’une idée; l’oeuvre de Metchnikoff, París 1921