Maracaibo I. Geografía E Historia. GEOG.

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Geografía

Geografía e historia. Capital del Estado de Zulia, es la segunda ciudad de Venezuela y el puerto más importante del país. Ocupa una posición en la salida del lago (v. MARACAIBO, LAGO DE), donde se inicia la boca del golfo de Venezuela, y donde confluyen las vías de comunicación de la parte occidental de la República, lo cual le ha permitido polarizar gran cantidad de actividades y reunir, en todo momento, una población de importancia. La ciudad fue erigida en 1571 con el nombre de Ciudad Rodrigo, por el capitán Alonso Pacheco, que aprovechó el poblado fundado por Ambrosio Ehinger (o Alfinger). Pedro Maldonado la repobló en 1574 y la denominó Nueva Zamora. Desde el s. xvii, la ciudad prosperó, pero pronto despertó la codicia de los corsarios ingleses, franceses y holandeses, que la saquearon, a partir de 1614, en numerosas ocasiones. No obstante, gracias a las ventajas de su favorable posición, logró rehacerse siempre.

Hacia 1840, M. tenía una población de unos 14.000 hab., que en 1880 se habían convertido en 32.000 y a comienzos del s. XX en 50.000. Este incremento demográfico fue una consecuencia de su intensa actividad comercial a base de la exportación de productos agropecuarios (café, cacao, azúcar, algodón, ganado, etc.) del surco interandino y de la depresión de Táchira. Los ferrocarriles, que enlazaron con la navegación por el lago, promovieron más aún el movimiento comercial de M. Sin embargo, el gran crecimiento de la población que experimenta la ciudad durante el s. XX hay que relacionarlo con el descubrimiento del petróleo en el lago, en 1912-13. La ciudad, que en 1950 tenía 235.750 hab., según el censo de 1971 alcanzaba 650.002. Aparte de ser el principal puerto petrolero de América del Sur y uno de los más importantes del mundo, continúa su antiguo comercio de exportación de productos agropecuarios. Es una ciudad ultramoderna, con buenos edificios, amplias plazas y grandes avenidas, que constituye la sede de las centrales de numerosas compañías petrolíferas y cuenta con barrios periféricos acomodados, que se extienden en todas direcciones.

RAFAEL PUYOL

BIBL.: P. DENIS, Países andinos, en Geografía Universal, dir. P. VIDAL DE LA BLACHE y L. GALLOIS, Barcelona 1948; E. LIEWEN, Petroleum in Venezuela: a history, Berkeley 1954; P. VILA, Geografía de Venezuela, 2 vol., Caracas 1960-65; M. NECTARIo, Los orígenes de Maracaibo, Madrid 1959; C. MEDINA, Fundaciones de las ciudades de Maracaibo, Maracaibo 1929