Maldivas, Islas GEOG.

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Geografía

República independiente en el océano Indico, al SO de Ceilán, entre el Ecuador y los 70° N. Las M. forman parte de un gran eje coralino que incluye también las islas Laquedivas y Chagos. Su extensión, de 298 Kmz, comprende 2.000 atolones coralinos ordenados en 12 grupos (atolones de atolones), que se alinean de N a S desdoblándose en el sector central; entre ellos existen canales poco profundos (Gallandu, Kardiva) comparados con las grandes fosas (4.000 m.) que encuadran el archipiélago por el O. Morfológicamente, estos atolones son circulares o bien dibujan formas de media luna orientada a los vientos dominantes; en su borde exterior, hay otros pequeños arrecifes, llamados faros, en periodo de formación. El mecanismo monzónico anual domina la situación atmosférica; los vientos secos invernales del NE, procedentes del anticiclón continental asiático, son sustituidos desde fines de mayo por el monzón oceánico del SO que durante todo el verano aporta abundantes precipitaciones. La circulación marina local a través de los canales forma parte de la contracorriente ecuatorial del océano Indico (v.), con predominio de la dirección O-E. Otra característica de las aguas es la abundancia de trichodesmium, alga tropical verde-violácea que forma extensos mantos y es lugar de desove para la fauna de los grandes fondos (macrurus).

La población de las islas, de origen cingalés y árabe y de religión musulmana, alcanzaba en 1969 la cifra total de 108.000 hab.; la densidad media (362 hab/Kmz) no expresa la distribución demográfica real, ya que únicamente el 11% del territorio (220 de los 2.000 islotes que lo integran) tiene una población permanente. El núcleo humano más importante es Male, capital del sultanato, situada en la isla del mismo nombre, que con sus 11.760 hab. en 1967 (el 9% de la población nacional) es el centro religioso, económico y administrativo del archipiélago. Políticamente, las M. se organizaron desde 26 jul. 1965 como un sultanato independiente dentro de la Commonwealth, conservando Gran Bretaña el derecho a utilizar la base aérea de Addu. En 1968, se constituyó en República presidencial. La vida económica tiene como bases fundamentales las exportaciones de nuez de coco y fibras de coco y copra, la abundante pesca (32.300 t. en 1969), y la riqueza derivada del tráfico, tanto aéreo (instalaciones de Addu, Gan y Hulele), como marítimo (comercio con India, Ceilán y Sudeste asiático). Esta última actividad traduce fielmente la situación geográfica de las islas, etapa en las rutas que enlazan Extremo Oriente con África y el mundo mediterráneo.

P. SANTESTEBAN ARIZCUN.

BIBL.: O. H. K. SPATE, India and Pakistan. A general and regional Geography, 4 ed. Londres 1963, 637-638.