Liberia I. Geografia. GEOG.

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Geografía

El primer país independiente del África negra, constituido como República desde 1847, está rodeado por otros tres Estados africanos de reciente emancipación: Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil. Presenta al Atlántico una fachada costera de 500 Km. de longitud: la llamada costa de la Pimienta.

Medio físico. Los 11l.369 Km2 de extensión que tiene L. se reparten en dos regiones desiguales y opuestas: la costa y el interior. La costa es rectilínea, baja, pantanosa en muchos trechos, con bancos de arena que cierran la entrada de los ríos; el del Saint Paul no desapareció hasta la II Guerra mundial, cuando la marina norteamericana abrió el acceso a Monrovia con el fin de establecer una base de submarinos. Los únicos accidentes notables que se encuentran desde su frontera con Sierra Leona hasta la de Costa de Marfil son los estuarios de los ríos, en los que se sitúan ciudades de relativa importancia, el cabo Mesurado y el cabo Palmas. Toda la franja litoral está cubierta por el bosque tropical.

La zona continental de L. es un fragmento de las altas tierras que, desde el Futa Yalón, en Guinea, se alargan hacia el SE en el macizo leonés-liberiano. No forman, en realidad, un macizo homogéneo ni tienen una designación particular. En L. culminan en los montes Nimba (l.850 m.), que son el extremo sudeste de las alturas que se iniciaron en Guinea, y que están situadas precisamente en el punto en que L. limita con Costa de Marfil y la República de Guinea, a cuyo país corresponden sus más altas cumbres. En el macizo liberiano, por no haberse depositado capas de areniscas, o porque la erosión las ha desmantelado, aparecen a menudo las rocas cristalinas que en Futa Yalón son sólo una excepción. Desde los montes Nimba a la costa se extiende un enorme glacis sobre el que se instalan paralelamente los ríos que desembocan en el Atlántico. El Lofa, Saint Paul, Saint John y Cess son los principales.

L., situada entre los paralelos 4 y 8 de lat. N, entra plenamente en el dominio de los climas ecuatoriales. Los datos climatológicos son escasos, pero puede afirmarse que las precipitaciones oscilan entre los l.700 a 3.000 mm. anuales y que se reparten en dos épocas del año: la estación de las lluvias y la estación seca. La primera abarca de abril a noviembre, y a su vez se distribuye en dos subestaciones: la gran estación lluviosa, entre abril y agosto, y la pequeña estación lluviosa, entre septiembre y noviembre. En algunas regiones de la L. centro-occidental hay un doble máximo que corresponde a julio-septiembre. La estación seca va de final de noviembre a abril, pero se trata de una estación seca relativa, puesto que no se registran precipitaciones inferiores a los 125 mm. mensuales. El reparto espacial de las lluvias es relativamente simple; su volumen aumenta a medida que se avanza hacia la costa. La temperatura se caracteriza no por su rigor, sino por su regularidad. Alcanza habitualmente los 26-28° y, si bien en el interior tiene algunas variaciones, es constante en la costa. La curva térmica es regular tanto para las temperaturas diarias como para las anuales.

Poblamiento y población. El territorio que hoy ocupa L. ha estado habitado por tribus -las de los krues y waes en la costa y la de los mandingos en el interior como las más principales- que daban uno de los.mayores índices de densidad del África negra indígena. Aunque los portugueses llegaron a sus costas en 1470, la región fue prácticamente desconocida de los blancos hasta el siglo pasado. En 1816, se crea en Norteamérica la American Colonization Society para organizar el traslado de su población negra a África. En 1819, Washington, a través de una embajada personal, adquiere para el Gobierno un territorio comprendido entre el Saint Paul y Harper, para que los negros norteamericanos pudieran disponer de un lugar de establecimiento. Desde 1822, en que el Purpoise desembarca 88 negros y un pequeño grupo de especialistas blancos, se suceden las expediciones de repatriados. En 1969, L. tenía l.150.000 hab., cifra que da como densidad 10,3 hab/Km2. Los descendientes de los negros norteamericanos forman un grupo social que detenta prácticamente el poder político y económico. Éstos, y los indígenas que han abandonado la influencia de sus tribus para asociarse a los afroamericanos, pueblan la capital, Monrovia (80.992 hab. en 1962), el valle del río Saint Paul y los pequeños núcleos de población entre los cabos Mesurado y Palmas. El resto de los liberianos, a pesar de constituir la inmensa mayoría, carecen de influencia en los asuntos del país y siguen viviendo en régimen tribal.

Economía. Como es habitual en los países africanos su economía tiene una base primaria que se reduce a la explotación agrícola y, en una escala mucho menor, a la de las reservas minerales. El bosque ocupa casi 5 millones de Ha. (44% de la superficie total); el área dedicada a los cultivos arborescentes y a tierra de labor es de unos 2 millones de Ha. (17% del total); y los prados y pastos permanentes suponen 250.000 Ha. (2,2%). El resto del territorio (37%), unos 4 millones de Ha. aprox., es tierra inculta.

La agricultura se desenvuelve de una manera muy rudimentaria, y ha de enfrentarse con las consecuencias de las intensas lluvias, que a veces encharcan los campos. El sistema utilizado en muchos casos es el de la puesta en cultivo de un trozo de bosque que se "roza" y se aprovecha por una familia para abandonarse de nuevo. La producción agrícola se destina al consumo interior. Se cultiva sobre todo arroz (ocupa una superficie de 260.000 Ha., de las que se obtienen l.300.000 q., suficientes para cubrir el consumo interior), maíz y batata. Entre los productos exportados son los más importantes la piavassa, fibra obtenida de la rafia vinífera, espontánea en la zona costera, de la que se exportan más de 800 t.; la mandioca es también una de las bases alimenticias indígenas y uno de los productos de exportación (36 millones de q.). En la zona costera crece también la palmera cocotera, que da un total de 80.000 q. de fruto. Aparte de estas explotaciones, el producto más comercializado de L. es el caucho, cuyo cultivo planificado comenzó en 1926 por un contrato del Gobierno con los industriales norteamericanos. Todavía hoy las exportaciones del caucho a la Firestone suponen el 80% de todas las liberianas. Las plantaciones principales se sitúan en los alrededores de Monrovia y en el cabo Palmas.

La ganadería es escasa. Los censos oficiales (campaña 1967-68) dan la cifra de 26.000 cabezas de ganado bovino, 145.000 de ovino, 135.000 de caprino y 78.000 de porcino. Tiene, en cambio, grandes reservas minerales: el mineral de hierro se explota sobre todo al NO de Monrovia, en la zona del monte Nimba. Hay yacimientos de oro, cuya explotación ha pasado a segundo plano; manganeso y plomo. Se piensa también en la posibilidad de la existencia de uranio. La industria no existe; su única representación es la refinería de petróleo en Monrovia. Las vías de comunicación están ligadas a los intereses de las compañías que explotan sobre todo el caucho y el hierro. Los 350 Km. de carreteras de la Firestone suponen la mitad de las liberianas, y la Bomi Hill ha construido a su vez las que unen los yacimientos de hierro con la costa y el único ferrocarril del país. Asimismo el puerto de Marshall es el de embarque de las exportaciones de caucho. A 50 Km. de Monrovia se sitúa el único aeródromo del país, construido por los Estados Unidos.

División político-administrativa. L. se divide en condados, cuyas capitales se indican entre paréntesis: Montserrado (Monrovia), Nimba (Sanniquellie), Grand Bassa (Buchanan), Bong (Gbarnga), Lofa (Voinjama), Maryland (Harper), Grand Cedeh (Tchien), Sinoe (Greenville) y Cape Mount (Robertsport).

M. SOLÁNS CASTRO.

BIBL.: W. FITZGERALD, África. Geografía social, económica y política, Barcelona 1958; Géographie Universelle. Larousse, ed. P. DEFFONTAINES, París 1959.