Lagrange, Joseph-Louis

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Biografía GER

Matemático y físico, n. en Turín el 25 en. 1736 de padre francés y madre italiana. A los 19 años era profesor de matemáticas en la Escuela de Artillería de su ciudad natal y en 1758 fundó, con otros, la sociedad que luego sería la Acad. de Turín; el órgano de esta sociedad, Miscelanea Taurinensis, publicó gran cantidad de trabajos de L. En 1764, obtuvo el premio de la Acad. de París por un trabajo sobre el movimiento de libración de la Luna y dos años después por otro acerca de los satélites de Júpiter. Con el mismo premio sería luego galardonado en 1772, 1774 y 1778.

En 1766, Federico II le llamó a Berlín por recomendación de D’Alembert y de Euler (v.) para ocupar el puesto que este último dejaba vacante en la Academia de dicha ciudad por trasladarse a San Petersburgo. El soberano prusiano le manifestó su deseo de que "el más grande matemático de Europa residiera en la corte del rey más grande de Europa" y en ella permaneció hasta la muerte de Federico en 1787. Entonces recibió ofertas de distintas naciones, pero escogió la de Francia y se trasladó a París, donde, bajo la protección de Luis XVI, se instaló confortablemente en el Louvre. Poco después publicaba su célebre Mécanique Analytique (1788), que había elaborado en Berlín.

La Revolución alteró su privilegiada situación, pero se le permitió permanecer en París incluso cuando la Convención decretó la expulsión de todos los extranjeros. Durante el Imperio, fue profesor de la Escuela Normal, primero, y luego de la Politécnica hasta su muerte. En este periodo fue nombrado senador, gran oficial de la Legión de Honor, presidente de la comisión para la reforma del sistema de pesas y medidas que estableció el sistema métrico decimal y conde del Imperio. En 1792, contrajo matrimonio con la hija del astrónomo Semonnier. En 1797, publicó la Théorie des fonctions analytiques, exposición del cálculo infinitesimal mediante procedimientos exclusivamente analíticos.

La contribución científica de L. es principalmente matemática, pues incluso su obra cumbre, la Mécanique, por su carácter abstracto, lleva la impronta de las ciencias exactas. Estudiando eJ problema de los isoperímetros, elaboró el Cálculo de variaciones (v. CÁLCULO v), que tan útil le sería en el desarrollo de la Mecánica y, en especial, en el del principio de la mínima acción enunciado por Maupertuis. Se le deben también diversas aportaciones a la teoría de los números, a la de las ecuaciones algebraicas y al cálculo diferencial (métodos de interpolación y de los multiplicadores, integrales elípticas, etc.). Desarrolló la Mecánica (v.) con un formalismo original, elegante y de gran generalidad. Así lo anuncia en eJ prólogo de su libro: "trato de reducir esta ciencia, y el arte de resolver sus problemas, a fórmulas generales, cuyo simple desarrollo proporciona todas las ecuaciones necesarias para la solución de cualquier problema...". Con L., la Mecánica de Newton sufre una trasformación similar a la que experimentó la Geometría de Euclides con la llegada de la Geometría analítica; los problemas de ambas ciencias pasaron a ser problemas de álgebra. Así lo afirma L. en el lugar citado: "Los métodos que yo explico no requieren construcción geométrica, ni mecánica, ni razonamiento, sino únicamente operaciones algebraicas... No se verá ninguna figura en esta obra". Y en efecto, a partir del principio de los desplazamientos virtuales deduce toda la Mecánica con la sola ayuda del análisis matemático.

Lagrange fue hombre sencillo y de trato afable. Rehuyó siempre la ostentación y las polémicas científicas, tan frecuentes en aquella época. M. en París el 10 abr. 1813 y fue enterrado en el Panteón. Laplace y Lacépéde pronunciaron el elogio fúnebre.

V. t.: MECÁNICA I; MATEMÁTICA B, 2; INTERPOLACóN; MÁXIMOS Y MÍNIMOS.

S. PASTOR DOMÍNGUEZ.

BIBL.: G. SARTON, Lagrange’s Personality (1736-1813), "Proceedings of the American Philosophical Society", t. 88, 1944; P. F. SCHURMANN, Historia de la Física, Buenos Aires 1946; D. PAPP, Historia de la Física, Buenos Aires 1945; J. JEANS, Historia de la Física, México 1953; A. MIELI, El siglo del Iluminismo, en Panorama general de la Historia de la ciencia, VIII, Buenos Aires 1955.