Irlanda, República de (ireland; Eire), Geografía GEOG.

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Geografía

La isla de I., con 84.426 Km’, ocupa por su extensión el tercer puesto entre las islas europeas, después de Gran Bretaña e Islandia. Tiene formas más macizas que Gran Bretaña y mide 400 Km. de N a S y, al menos, 200 Km. de E a O. Su solar se halla dividido, desde el punto de vista político-administrativo, entre la R. de l., con 70.280 Kmz, y el territorio de I. del Norte, con 14.146 Kmz.

Medio físico. Relieve. Una depresión central, rodeada por un cinturón irregular y discontinuo de montañas, es el suelo irlandés. El fondo de la depresión está constituido por una llanura de 60 m. de altitud media que llega en ciertos lugares hasta la costa y que en gran parte está recorrida y drenada por el río Shannon (384 Km., 215 m3/seg. de caudal). Superficialmente, la llanura, salpicada de colinas que alcanzan los 300 m. de altitud, se halla recubierta por depósitos glaciares y posglaciares análogos a los de la gran llanura norteeuropea. El dri f t (arcilla con bloques intercalados) ha sido modelado en decenas de millares de drum1ins, casi todos unidos en una banda que atraviesa la isla desde Donegal a Belfast, de kames (montículos de grava) y de eskers (alargadas, estrechas y sinuosas colinas de arena y grava). Dichos depósitos enmascaran los sedimentos infrayacentes, de edad carbonífera y de naturaleza primordialmente calcárea; por estas dos razones (depósitos morrénicos caóticamente dispuestos y subsuelo calizo permeable) el drenaje de la llanura central irlandesa es bastante deficiente, lo que se traduce en la abundancia de áreas pantanosas y lacustres.

Hacia el Noroeste y Norte la depresión está flanqueada por unidades geomorfológicas que continúan a las escocesas. Las montañas del Noroeste (Donegal, lato sensu) culminan a 752 m. de altitud y están formadas por masas de rocas metamórficas antiguas similares a las de los Highlands de Escocia (v.). El Nordeste está formado por una meseta basáltica inclinada hacia la depresión que alberga el gran lago Lough Neagh; dicha depresión, que es una prolongación de la correspondiente escocesa, se continúa por el Sudoeste a lo largo de un valle tectónico que empalma con las llanuras centrales. Todas estas regiones fueron igualmente afectadas, como es lógico, por el glaciarismo cuaternario, pero su drenaje es mejor y por eso las áreas pantanosas son poco frecuentes. Hacia el Sudeste las llanuras centrales están delimitadas por montañas y mesetas en gran parte enlazables con las de Gales septentrional y central; merecen destacarse los montes Wicklow (926 m.), macizo granítico de cumbres suaves accidentado por profundos valles, y las altas tierras de Wexford, apenas afectadas por el glaciarismo cuaternario.

En el Sudoeste (Kerry), las alineaciones montañosas paralelas, de dirección armoricana, compuestas de areniscas del devónico, y los valles excavados en las calizas carboníferas, terminan en el mar formando profundas y estrechas rías. Estas montañas, afectadas igualmente por las glaciaciones cuaternarias, constituyen la topografía más contrastada de la isla. A partir del núcleo de rocas precámbricas del Noroeste el suelo irlandés surgió por la yuxtaposición de zonas estructurales cada vez más modernas debidas a los plegamientos caledonianos y hercinianos de la Era Primaria. Arrasadas las montañas surgidas entonces y más o menos invadidas las penillanuras por las transgresiones secundarias, el plegamiento alpino originó sobre todo fracturas por las cuales ascendieron los materiales volcánicos tan importantes en el Nordeste.

Clima y vegetación. Por su situación, I. se halla afectada principalmente por los vientos del O y por las borrascas atlánticas que, formadas a lo largo del frente polar o del frente ártico, por el encuentro de masas de aire frío marítimo o continental (polar o ártico) y masas de aire cálido tropical, principalmente marítimo, se desplazan desde el océano hacia Europa. Ellas son las responsables de las características más destacables del clima irlandés, perteneciente a la familia de los templado-fríos de las costas occidentales (oceánicos); la variabilidad del tiempo es extrema; las amplitudes térmicas son, en efecto, débiles (6,5° la temperatura media de enero en Valentia y 15° la de agosto) y las precipitaciones abundantes y sobre todo bien distribuidas a lo largo del año, que carece, por ello, de meses secos: 1.410 mm. de precipitación media anual en Valentia, de los cuales 299 corresponden a los meses de junio, julio y agosto. La orientación, la latitud y la altitud modifican, naturalmente, estos caracteres climáticos. Así las fachadas occidentales, más afectadas por los westerlies y por la deriva noratlántica de aguas cálidas, tienen una suavidad térmica invernal y unas precipitaciones superiores a las de las orientales; mientras en el Sudeste el número de días de lluvia al año es de 175, en el Sudoeste asciende a 250, y mientras Dublín recibe 700 mm., Valentia 1.410; los vientos son asimismo mucho más violentos en las costas occidentales que en las orientales. El interior de 1. tiene ya un clima oceánico degradado, con cierto aire de continentalidad.

En relación con el clima, la vegetación natural originaria, la que cubriría I. antes de la aparición del hombre, estaría formada por bosques de frondosas caducifolias (robles, hayas y fresnos) y, aquí y allí, por turberas y vegetación palustre, en las bajas tierras, y por landas de tojos y sobre todo brezos y por praderas en las altas. Hoy las áreas forestales sólo cubren el 1,8% del territorio irlandés.

Población. La R. de 1. es un país escasamente poblado (42 hab/Kmz), eminentemente rural y poco industrializado. La población en 1966 ascendía a 2.884.002 hab. Si se tiene en cuenta que en 1835 la correspondiente a toda la isla era probablemente de 8 millones (en 1966 no llegaba a 4,5 millones) deduciremos que I. es uno de los principales focos europeos de emigración. Ésta, que ya era de cierta consideración antes (1.140.000 irlandeses emigraron a Norteamérica y 6 millones a Gran Bretaña entre 1780 y 1845) se acentúa con ocasión de la terrible hambre de 1846-48 motivada por la crisis de la patata. Se estima que entre 1851 y 1905 dejaron I. alrededor de 4 millones de personas, en gran parte con destino a los EE. UU. de América. Aunque eón menor intensidad, la corriente emigratoria continuó en el s. xx (con destino a la Gran Bretaña, sobre todo), alcanzando la R. su mínimo demográfico absoluto en 1961, con 2.818.000 hab. La emigración (unos 8 millones desde 1845 a 1966) afectó primeramente a los condados orientales y luego, a partir de 1880, a los del Oeste de la isla, más rural y pobre. El coeficiente de crecimiento anual fue de 0,4% en el periodo 1963-67; la tasa bruta de natalidad en 1968 era de 20,9% y la de mortalidad de 11,3%.

Al contrario de lo que ocurre con I. del Norte (v.), el Eire no ha conocido un gran proceso de concentración urbana; antes al contrario, abundan en él las pequeñas ciudades-mercado. Las más importantes son puertos, como, por ej., la capital, Dublín (v.), emplazada en una bahía de la costa oriental y bien comunicada con las llanuras centrales y, por tanto, con toda la isla; en 1966 tenía 568.772 hab. La población rural (la que vive en núcleos de menos de 1.500 hab.) asciende al 50% de la total, predominando el poblamiento disperso en casas aisladas o en pequeñísimas aldeas; sólo en el Sudeste abunda el poblamiento concentrado. La importancia de lo rural en la R. de I. queda de manifiesto en los siguientes datos: el 35% de la población activa trabaja en el sector agrícola (lo que es excepcional entre los países de Europa del Noroeste), que proporciona casi las tres cuartas partes de las exportaciones y gran parte de la materia prima de las industrias.

Economía. Dentro del sector agrario predomina la ganadería; las condiciones climáticas favorecen la abundancia de pastos naturales, que sumados a los artificiales obtenidos mediante cultivo suponen aproximadamente las tres cuartas partes del área total de 1. El ganado bovino ocupa el primer lugar, con una cabaña de 5.586.000 cabezas en 1966-67, el 75% de los cuales se destina a la producción de carne, con centro en las llanuras centrales, que por tener áreas pantanosas y estar mediocremente comunicada sirve bien para este tipo de explotación ganadera, mientras que en los valles del Sudoeste, más fértiles, se halla más desarrollada la ganadería vacuna con vistas a la producción de leche y derivados. La cabaña ovina ascendía en la misma fecha a 4.239.000 cabezas; son sus áreas principales las montañas, y en especial las vertientes bien drenadas de los Donegal y Kerry y de los Wicklow; la industria casera y artesanal de fabricación de paños de lana aún no ha muerto en I. Por último, merece destacarse la cabaña de ganado porcino (985.000 cabezas) y los animales de corral (10.594.000), de explotación familiar.

Entre los cultivos destacan los cereales y la patata. De aquéllos, la avena (96.000 Ha. en 1967), la cebada (183.000) y el trigo (77.000) ocupan los primeros lugares; la superficie dedicada a la patata ascendía en igual fecha a 65.000 Ha. y la de la remolacha azucarera a 26.000. Dominan en 1. las pequeñas explotaciones rurales, de tipo familiar. De un total de 313.300, 55.900 explotaciones tienen un tamaño comprendido entre 0,4 y 4 Ha., 176.000 entre 4 y 20, 52.300 entre 20 y 40, y 29.100 superan las 40 Ha. En el Oeste predominan las inferiores a 10 Ha.; para mejorar las condiciones de vida de la población de esta área, una de las más típicamente célticas, el Gobierno puso en marcha en 1926 el Gaeltacht Board, gracias la cual se afianzó la artesanía textil y del bordado, cuyos productos son comercializados por organismos oficiales. Abundan las cooperativas conserveras y, desde 1950, la mejora en las vías de comunicación ha permitido la expansión, todavía incipiente, del turismo. En el resto del país las explotaciones son algo mayores y sobre todo más modernizadas; se dedican a la producción de leche en el Sudoeste (Kerry), a los cereales y a la remolacha azucarera en el Sur y Sudeste (Tipperary, Wexford y Wicklow) y al engorde de bovinos, con destino principalmente a Inglaterra, en las llanuras orientales (condado de Meath). El agrario es un sector protegido por el Estado, que ha seguido desde la independencia una política más o menos autárquica.

La industrialización ha progresado a partir de la política económica inaugurada en 1958, tendente sobre todo a la atracción de capitales extranjeros (incluso japoneses, israelíes). Las industrias, generalmente de tamaño medio, implantadas por éstos en los pequeños centros provincianos, ascienden a unas 150; destacan la fabricación de aparatos de calefacción en Scariff, la de cuchillos de Killarney, la de aparatos de radio, maquinaria de precisión, pianos, etc., en el complejo industrial instalado cerca del aeropuerto de Shannon y de su zona franca. Si la industria ligera está en manos de la iniciativa privada con capital nacional y extranjero, la industria energética y en parte la pesada corren a cargo del Estado. La ausencia de carbón de buena calidad llevó al Gobierno irlandés a la ejecución de un vasto programa de aprovechamientos hidroeléctricos. El Shannon Power Scheme llegó a ser uno de los más notables y ambiciosos del mundo; la central de Ardnacrusha (430 millones de Kwh.), terminada en 1929, es la más importante; más recientes son las plantas hidroeléctricas instaladas sobre el Liffey y el Lee.

Desde 1946, un organismo estatal corre a cargo de la explotación de las turberas de la llanura central con destino a seis centrales termoeléctricas, las más importantes de las cuales son las de Ferbane y Allenwood; agotadas prácticamente las reservas, hoy es necesario importar carbón y sobre todo fuel para el aprovisionamiento de las centrales térmicas. La producción total de energía eléctrica fue, en 1967, de 4.264 millones de Kwh., de ellos 798 de origen hidroeléctrico. A cuenta del Estado corre igualmente la pequeña acerería instalada cerca de Cork, una de las pocas industrias pesadas irlandesas. Una sociedad canadiense explota desde 1965 el yacimiento de plomo y cinc de Tynagh, exportando el concentrado por el puerto de Galway.

Siguen siendo famosas e importantes las industrias derivadas de la agricultura y la ganadería. Merecen destacarse la fabricación de cerveza a base de la casi totalidad de la cebada cultivada y de una buena parte que se importa, la de harinas y galletas, y la de mantequilla, queso, margarina y secado de jamones; las dos primeras son importantes sobre todo en Dublín, donde radica una de las mayores fábricas cerveceras del mundo; la segunda, en Cork, Limerick, Waterford y Wexford. Los principales centros industriales irlandeses son, aparte Dublín, Cork (122.146 hab. en 1966), Limerick (55.912) y Waterford (29.842).

I. tiene una red férrea (2.342 Km. en 1966) y de carreteras (84.720, de los cuales 15.890 de vías principales) que irradian de Dublín hacia el resto del país. Gran importancia adquieren los puertos: Dublín, por el que se exportan la mayor parte de los productos agrícolas, y Rosslare, cerca de Wexford, establecen las relaciones comerciales y de pasajeros con la Gran Bretaña; Cobh (Queenstown-Cork) es también puerto de pasajeros. Los otros pequeños puertos irlandeses son principalmente importadores de carbón, fertilizantes, maíz, etc., con destino a los centros de consumo cercanos: Waterford en la costa meridional, Limerick en el estuario del Shannon, Galway y Sligo en las bahías de su nombre. I. Exporta primordialmente productos ganaderos, aunque en los últimos años también entran en la partida de las ventas al exterior maquinarias, productos textiles, etc.; la carne, los animales bovinos vivos, y los derivados de la ganadería supusieron más del 33% del valor de las exportaciones en 1967. Entre las importaciones figuran el carbón, el petróleo, buena parte de los artículos manufacturados, etcétera. Gran Bretaña es su principal comprador y proveedor; en este terreno la R. de 1. tiene la dura competencia de Dinamarca.

División político-administrativa. La R. de l. se divide en los siguientes condados, con sus respectivas capitales según datos de 1966: Carlow (Carlow, 7.791 hab.); Dublín (Dublín, 568.772); Kildare (Kiidare, 2.731); Kilkenny (Kilkenny, 10.052); Laoighis (Port Laoighise, 3.434); Longford (Longford, 3.454); Lonth (Dundalk, 20.002); Meath (Trim, 1.467); Offaly (Tullamore, 6.654); Weastmeath (Mullingar, 6.471); Wexford (Wexford, 11.542); Wicklow (Wicklow, 3.340); Clare (Ennis, 5.834); Cork (Cork, 122.146); Kerry (Tralee, 11.213); Limerick (Limerick, 55.912); Tipperary (Clonmel, 11.031); Waterford (Waterford, 29.842); Cavan (Cavan, 3.244); Donegal (Lifford, 925); Monaghan (Monaghan, 4.019); Galway (Galway, 24.597); Leitrim (Carrick-on-Shannon, 1.636); Mayo (Castlebar, 5.629), Roscommon (Roscommon, 1.659); Sligo (Sligo, 13.424).

M. FERRER REGALES.

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